В начале января объём корреспонденции и у магов, и у магглов существенно возрастает. В большинстве случаев. Но кто привык уже не ждать от жизни ничего хорошего, тем более не ждёт и внезапных писем в это время совершенно ненужной постпраздничной суеты.
Послание чуть не угодило в чай на профессорском столе. Крепкий чёрный чай, на который возлагались большие надежды. Снейп вскрыл невесомый конверт с таким выражением лица, словно перед ним был очередной студент с тупым вопросом.
Текста было не много, поэтому Северус взял на себя труд прочитать письмо, вернее даже записку, полностью. Он поджал скептически губы, едва ли не хмыкнув. И когда это он успел до такой степени обрасти знакомыми. Но плох будет тот шпион, который пренебрежёт этой встречей.

Всё с тем же выражением лица, словно оно и не менялось с момента прилёта совы, Снейп вошёл в «Кабанью голову». Чем выше он поднимался по лестнице, тем сильнее становилось его уныние. А когда он увидел за дверью действительно Итон, можно было тут же ложиться и помирать. Но кто знает, не начала бы она делать и ему переливание крови.
Профессор как всегда кивнул, внимательно глядя на женщину, и бросил короткое снисходительное «Вечера». Снова сигарета и странная одежда, но хотя бы никаких сквибов и жертв криминальных разборок. Казалось, теперь должно быть проще, когда он точно знает, кто перед ним стоит, но только казалось.
Смерив взглядом протянутую ладонь, Северус в свою очередь скрестил на груди руки и качнул отрицательно головой, словно отказываясь ото всего сразу.
- Я всё ещё на работе, - он прищурился, чеканя слова. – А вы, миссис Итон?

От подтверждения, что его ждёт не очередной обыск или допрос, Снейпу легче не стало: он всё ещё имел дело с живым человеком. Главное теперь, чтобы время не оказалось потерянным.
Северус ослабил мантию у горла и с самым невозмутимым видом сел, позволяя тяжёлой тёмной ткани ниспадать вокруг себя величественным складками. Сейчас у него было и время, и возможность наблюдать за Дженис более пристально, чем в прошлый раз. Он не так хорошо её знал, вернее, совсем не знал, чтобы делать какие-то выводы из действий, слов и жестов, но поведение её как-то неуловимо отличалось от того, что он ожидал увидеть.
Но профессор не стал баловать даму излишним интересом. Впрочем, и откровенной скукой от него не веяло. Хотя могло. Ну кто не знает о таланте и навыках профессора Снейпа. Уж теперь-то в них никто не сомневается. Хотя Итон всё ещё могла его удивить. Но не удивила. Конечно, речь о зельеварении. Так даже лучше, не похоже на историю с подвохом. Все качественные истории с подвохом не похожи сами на себя.
- А что случилось со старым? – несколько насмешливо поинтересовался Северус, недоверчиво скривив губы.

Несмотря на такую банальную и вполне бесхитростную причину обращения к профессору Хогвартса за помощью, объяснение почему-то звучало как некий приговор. Люди умирают каждый день, а сейчас они погибают всё чаще и всё тише, ничего удивительного в этом не было. Но Снейп почему-то не сразу отделался от мысли «Ты следующий».
Он снова качнул головой, давая понять, что не слишком интересуется судьбой зарубежных коллег. Пускай за них говорят их деяния. Проследил за прощальным прозрачным последним вздохом сигареты. Обещанный переход к делу всё никак не происходил. Северус и сам иногда любил ходить вокруг да около, но только когда оба собседника понимают, вокруг чего они ходят. А сейчас в нём нарастала нетерпеливость, в перспективе грозящая стать раздражительностью и бескомпромиссностью. Снейп даже посмотрел на остывающий чай, что было едва ли не признаком отчаяния, но пить в «Кабаньей голове» что-либо без антисептических свойств было крайне небезопасно.
Снейп всё так же упрямо поджимал губы. Даже не из чувства противоречия и общей вредности. Помощь ведь нужна была не ему, а ей. И равные условия в виде Непреложного обета его никак не устраивали. А большим охотником до чужих тайн он не был, по крайней мере в этом случае. Да и разве мало на его долю выпало всех этих тайн и клятв.
- Насколько же это должно быть срочно, деликатно, - Северус словно смаковал эти слова, - секретно, а может быть, и незаконно? – он сделал небольшую паузу, - чтобы потребовался Непреложный обет.
Профессор едва заметно переменил позу, уже более хозяйски обосновываясь в кресле.
- И что вы, - Снейп сделал ударение на последнее слово, - сможете мне гарантировать?
Он едва ли видел, какую выгоду может получить от Итон. Камера в Азкабане ему давно и уверенно уже не грозила, за свою судьбу он мало опасался, уверенный, что всегда был достаточно осторожен. Разве что заглянуть далеко в будущее. Но он видит её второй раз в жизни и не слишком готов полагаться даже при условии обета.

Снейп всё-таки с сомнением посмотрел на Итон. В его глазах это выглядело «скорее незаконно, чем секретно». Впрочем, первое всегда тянет за собой второе, а от перестановки ничего существенно не менялось в данном случае.
Северус задумчиво перебрал пальцами по подлокотнику кресла. За короткий период времени у него не впервые просят что-нибудь посильнее. Наверное, с такой популярностью всё-таки стоит выйти уже на чёрный рынок. Тем более, крышу аврор уже практически предлагает обеспечить. В любом случае, это лестно, когда к тебе, обычному профессору Хогвартса, самому молодому профессору Хогвартса, обращаются за столь профессиональной помощью. И это было не самое худшее предложение, которое ему можно было сделать.
- Это уже звучит лучше, - без особого, впрочем, воодушевления ответил зельевар. – Помощь любого рода? Даже если это будет противоречить другим клятвам, обещаниям и обязательствам?
Он в общем-то видел, как она готова была спасать Драко, хотя нисколько не походила на мать Терезу магического мира и никакая аура исполнения своего священного служебного долга по спасению людей вокруг неё не витала. Если придётся прибегнуть к исполнению договора, остановить Итон будет сложно. С другой стороны, именно для этого и нужны седативные. Северус нахмурился, пристально глядя на Дженис.
- Как давно вы их принимаете?

Не то чтобы Снейп не поверил словам Итон, но всё равно скептически нахмурился, как бы давая ей последний шанс передумать и взять свои слова обратно, если она не уверена. Возможно, он переоценивал красноречивость своего взгляда. Или недооценивал Дженис. Ну что ж, она не Дамблдор, конечно, но тоже пригодится.
На обозначение даты Северус отреагировал так же, вернее, выражение его лица нисколько не изменилось. Хотя в октябре была своя логика: осенью, пожалуй, многие в магической Британии стали добавлять в традиционный английский чай не только молоко. Причины, какими бы они не были, Снейпа мало интересовали, по крайней мере сейчас, а вот новые подробности всегда будут к месту. Профессор не стал брать в руки зажигалку, только провёл над ней палочкой, приподнял в воздух заклинанием и покрутил. Если бы не тонкие символы на истертом ребре, даже особенного внимания не обратишь на эту вещицу. Кроме того, что она маггловская. Но всё-таки не каждый маг кривится при любом упоминании о магглах или является фанатичным Артуром Уизли.
- Прекрасно понимаю, - Снейп усмехнулся едко. Как бывший Пожиратель и как нынешний гражданин, чья благонадёжность может вызывать сомнения. А ещё перед глазами вставал обыск в Хогвартсе и выпад Яэль. У авроров и в самом деле не самая крепкая нервная система, достойные соперники тем, чью основательно подточили в Азкабане дементоры.
- Я нечастый гость в Министерстве и аврорате в частности. Вас проверяют на наличие приёма стимулирующих веществ и тех же артефактов? - Снейп едва заметно кивнул на зажигалку. - Я могу усилить и то, и другое.

Выборочные проверки определённо были визитной карточкой аврората. Северус скрипнул понимающе зубами. К счастью для Итон, он не был из тех, кто в маггловском мире пишет баллончиками на стенах «A.C.A.B.»
- Вы уверены, что в ближайшее время и меня не станут снова проверять? Может выйти неприятно, - не то чтобы зельевар на что-то намекал или кому-то угрожал… Но выглядело это именно так.
Снейп опустил зажигалку обратно на стол и уже без лишних предосторожностей привычно сгрёб рукой флаконы. Откупорил один наугад и втянул своим идеально подходящим для подобных манипуляций носом запах. Неспеша приладил пробку обратно и прищурился, глядя на Дженис и кивая едва заметным движением подбородка. Требование исключить чемерицу даже не граничило с чем-то противозаконным, но профессор всё равно не слишком хотел доверять женщине. Она была похожа на человека, который может играть нечестно и не только со своим организмом.
- Договорились, - не очень охотно ответил Снейп с таким видом, словно делает одолжение. Он убрал в карман пожитки Итон и достал палочку.
- Десять галлеонов на расходы, простой магический контракт и… как вас найти?