Северус смотрел с побережья на горы, занимавшие северную часть острова. Смотрел как всегда довольно равнодушно и угрюмо. Пусть погода и была похожа в январе на британскую осень, но какой-то солнечный дух всё же царил в природе Корфу. Родные туманы всё-таки были ближе. В них можно было спрятаться, раствориться. А здесь… ласковый прибой? Снейп поморщился.
Он со своим спутником остановился вчера в неприметной магической деревушке. На чужаков в это время года здесь смотрели несколько удивлённо, но место всё же было излюбленной целью для туристов из обоих миров. Нанятый неизвестным охотник и его молодой… телохранитель? Пожалуй, скорее помощник. Который на самом деле его же и нанял для этой поездки.
Сборы проводились в спешке, никаких продуманных планов и изучения местности, поэтому второй день они запасались необходимым. Вернее, Снейп тянул время, у него всё давно было готово. Просто оставалась одна маленькая деталь в виде блондинки, без которой охота будет неполной.
Он открыл дверь в уютную греческую таверну, где уже почти в полдень все словно только просыпались. Его новый знакомый как раз завтракал, а может быть, и ждал Северуса, совмещая приятное с необходимым.
- Нашёл, - без лишних приветствий зельевар со стуком пригвоздил к столу ладонью не самую новую карту на линялом пергаменте и положил рядом пару книг. Он даже не пытался быть вежливым. Было бы обидно провалить всю затею из-за того, что его родители не были аристократами. Зато спасибо бесценному воспитанию Паучьего тупика, благодаря которому можно было изображать из себя самого обычного исполнительного  и грубоватого парня, желающего хорошо подзаработать на этом деле.
– По-моему речь идёт об этом месте, - его палец ткнул куда-то в горы, потом ногтем прочертил линию к их селению. Чуть выше и правее осталась через пролив Албания. Оттуда, наверное, сюда вся нечисть и лезет. – Единственная коммуникация магического мира. Дальше никто не ходил.
Снейп смотрел в стакан с вином своего собеседника, заинтересованного картой. Не потому что хотел плюнуть туда – хотя, впрочем, очень даже хотел – а чтобы взгляд не гулял по помещению и не наткнулся случайно на кого не следует.
- Что мне теперь, маггловский путеводитель искать? – недовольно заявил он погромче на разочарованные претензии волшебника. Сама цель его, как азартного игрока с судьбой, почему-то не смущала нисколько, зато все эти затруднения он решать не был готов. Северус вздохнул и посмотрел на мужчину как на малого ребёнка. – От них это место всё равно надежно защищено, все их карты будут неверными. И вряд ли найдётся такой сумасшедший, который там захочет побывать.

Хотя Северус и знал, что Нарцисса не заставит себя ждать, её появление всё-таки оказалось для него слегка внезапным. Он повернулся, приподнимая бровь с достаточной степенью изумления и отсутствия огорчения от этой встречи. Внешний вид волшебницы его даже озадачил сначала, но разве он понимал что-нибудь в этих причудах аристократии. Если она так одета, значит, так и нужно.
- Далековато мы забрались от туманного альбиона, - подтвердил зельевар с некоторым удивлением: бывают же совпадения.
Снейп понимающе кивнул – ещё бы, бедная Лиззи – и посмотрел на свою жертву, которая пока была просто спутником. Возможно, полезным до поры.
- Позвольте представить, Нарцисса Блэк. Вы наверняка слышали о ней, - во взгляде сидящего волшебника забрезжили зачатки то ли узнавания, то ли просто осознания приятности этой встречи. Он радушно предложил присесть.
- Не знал, Северус, что у тебя есть такие знакомые.
Снейп не вполне понял, с уважением ли это было произнесено или наоборот с насмешкой, потому что внимательно следил за реакцией на Нарциссу. Всегда оставался риск, что придётся прибегнуть к более отчаянным мерам. Но куда уж отчаяннее того, что они задумали.
- Любите дальние прогулки? – маг неторопливо разгладил усы и наклонился над столом. – Нам бы не помешал путеводитель и приятная компания. Только если вы не боитесь охоты. Настоящей охоты на опасного дикого зверя.
Северус тоже сел и прижал к себе книги, наблюдая за самодовольством охотника с безмолвной мрачной скептичностью. Настоящая охота всегда полна сюрпризов.
Он снова показал тот же самый маршрут на старой карте на этот раз Нарциссе, они сравнили его с тем, что предлагали магглы в своей новенькой брошюрке, и все остались довольны результатом. Снейп резко поднялся, складывая старую карту.
- Можем выдвигаться, - уверенно и решительно, как только мог, заявил юноша. Не важно, что командует тут не он, просто все эти приготовления до чёртиков надоели. А кого-то, похоже, уже разморило немного вино. Сейчас ещё горные леса добавят ударную дозу чистого воздуха и можно будет смело ловить на живца. Жаль, что Северус появился слишком поздно и не успел чего-нибудь добавить в вино.

Охотник огляделся вокруг подозрительно, будто кто-то здесь спал и видел, как бы быть убитым мантикорой вместо него и получить все кровавые лавры от этого предприятия.
- Мантикора, - с удовольствием почти прошептал он и тут же спохватился, добродушно заверяя девушку, - Только не пугайтесь, с вами ничего не случится, я вас уверяю…
И он завёл какую-то очередную байку об охоте на химер, выходя на улицу.
Северус всё ещё прижимал к себе книги, прячась за ними от яркого солнца и назойливых разговоров. Охота началась и началась успешно: как минимум первая их жертва надёжно попалась в капкан. Охотник напоминал ему Горация Слагхорна, только более безрассудного и менее расчётливого. Даже будет немного жаль с ним расставаться и слушать, как его кости хрустят в пасти мурлыкающей мантикоры. Если до этого дойдёт, конечно. Северус впервые задумался о том, а всё ли он предусмотрел. Он всегда был слишком уверен в своих планах, а чужие рассматривал со всем возможным скептицизмом. Возможно, стоит таким же образом подходить ко всем составляющим жизни.
Юноша в очередной раз сверился с картой, не доверяя это больше никому. Они вошли под зелёный полог леса, который становился всё гуще, но по-прежнему изумрудно сиял и приветливо покачивал ветвями. Они поднимались всё выше, и даже у самых разговорчивых из них наконец перестало хватать дыхания на всё. Северус уткнулся в карту, опасаясь пропустить какую-нибудь тропинку и периодически оставляя на бумаге магические отметины, которые дублировал на обступающих деревьях.
- Когда перейдём ручей, нужно будет повернуть направо, - негромко направил он насвистывающего мага, отставая и бросая на Нарциссу короткий выжидающий взгляд.
- Он знает, что делать, и в лучшем случае даже сделает всю работу за нас, но… он должен умереть, – тихо сказал Снейп, всё ещё глядя в карту. Глядя несгибаемо и серьёзно, выплескивая на неё всю свою ещё не окрепшую маниакальность и не возмужавшую опасность для всего живого. В теории он давно уже был готов встать на скользкую дорожку, куда его толкали Тёмный Лорд и собственная запутанная судьба, но перед Нарциссой, с которой можно было запятнать себя грабежом среди бела дня, ему почему-то было неловко говорить о том, что кровь обязательно должна будет пролиться. И одновременно его распирала гордость, что он так ловко, так удачно со всем справляется. Так, как никогда не умел. И именно она будет свидетелем этого. Но неловкости было всё-таки больше.

Северус оторвался от карты и посмотрел на Нарциссу. Он прекрасно понимал её состояние, выдернутый из привычной сырости туманного альбиона и безмолвного окружения книг и котлов. Они были явно не слишком хорошо подготовлены к такому походу. Типичные последствия самонадеянности, свойственной молодости. Юноша сдержанным движением отодвинул в сторону ворот мантии и безнадёжно отпустил: прохладнее не стало.
- Нет. Пока нет, - всё же с некоторым сомнением ответил Снейп. Если честно, ему успел изрядно надоесть этот выскочка. Хотелось бы, чтобы всех нахалов и выскочек ждала такая незавидная судьба. И Северус готов был положить этому начало. Особенно после того, как Нарцисса отозвалась на его условие без испуга или осуждения. Она даже могла не становиться его союзником именно в этом деле, но её спокойствие уже сбросило камень с души и словно стало знаком, что всё движется в верном направлении.
- Я… не думаю, что нам понадобится этот лишний свидетель, - Северус постарался не замяться при ответе. Он почему-то не предполагал, что Нарциссу начнут интересовать такие тонкости. Но она ведь была светской дамой, а не одним из тех мясников, которые держали в страхе магическую Британию. – Нет ведь ничего странного в том, что охота оказалась неудачной, и где-то в гуще леса его кости обгладывает мантикора.
Снейп искал в лице Нарциссы признаки поддержки своего предположения. Он старался быть предельно беззаботным, насколько это было возможно в его случае, и излучать твёрдое, уверенное спокойствие, словно они каждые выходные вот так вот играючи кормят мантикор всякими там болтливыми волшебниками, а потом ещё и пытаются их объездить.
Северус в общем-то почти не сомневался, что все они умрут сегодня, и к чему тогда все эти секреты перед последним человеком, которого он видит в своей жизни. Человеком, который доверился Северусу Снейпу, что уже само по себе было подвигом в глазах широкой общественности. Но если вдруг им повезёт, то и умирать от руки Тёмного Лорда за упущенного смутьяна не хотелось. Он и так столько лет был неудачником в школе, не хватало ещё теперь подтвердить, что его недруги были правы.
- В любом случае, нам потребуется приманка. Мантикору не поразить магией, оружием мы толком пользоваться не умеем, - Северус от волнения начал мять края карты. Всё-таки хорошо, что с ним была Нарцисса, она хоть немного разделяла с ним этот груз. – Я не знаю, врёт он о своих достижениях или нет, но его дело выследить зверя, а наше – устроить западню. Любой ценой.

- Думаешь, тогда ему повезёт больше? – криво усмехнулся Северус. Ему, конечно, хотелось верить в успех. Но работа продвигалась долго, медленно и с большим трудом, что было ожидаемо. Иначе бы весь чёрный рынок давно был наводнён подобными антидотами.
Снейп никогда не надеялся на чудо и на самом деле ещё и немало наслаждался тем, что происходило с испытуемыми. Естественно, речи о том, чтобы самим пить экспериментальное зелье, идти не могло.
- Если он всё-таки останется жив… - неуверенно протянул Северус. Ему не хотелось рисковать и случайно упустить добычу. Но и Нарцисса сюда прибыла и стаптывала в горах свои аристократические ножки не просто так, было не очень правильно отвлекать её от исследований своими личными делами. – Мы даже можем попытаться это обеспечить, если ты мне поможешь. Но он ни в коем случае не должен сбежать. Это очень важно.
Снейпа мало волновало возможное преследование властей или кого бы то ни было, если охотник вдруг догадается, что его хотели скормить мантикоре. А вот у Тёмного Лорда с неудачниками разговор всегда был короткий. И не столько смерть или пытки страшили Снейпа, сколько неоправданное доверие.
- Но главное, сначала приготовить зелье, - слегка придержал кровожадность Северус, вспоминая, что не стоит забегать вперёд. Они ещё не нашли даже малейших следов мантикоры.
Снейп опустил карту и пошёл вперед, снова напуская на себя угрюмый вид. Крайняя озабоченность ближайшим будущим этому способствовала.

Через пару часов перед носом зельевара маячила не до конца обглоданная кость. Кажется, они обнаружили останки обеда монстра. Иначе этот мурлычущий комок из шерсти, острых когтей и ядовитого жала не назовёшь. Теперь отсыпается где-то неподалёку в пещере, а вечером тоже выйдет на охоту по утверждениям эксперта. Северус переглянулся с Нарциссой.
Лагерь они разбили на голых камнях, продуваемых ветром. Разжигать костёр не было надобности. Пока что. Северус сел на камень, чёрная мантия тут же словно притянула к себе светлую пыль со всей округи.
- Мы можем напичкать зельями или ядами мясо, свежее, пропитанное чем-нибудь ароматное мясо с кровью, - предложил юноша, глядя на волшебника, который всё-таки тоже утомился от их похода. – Если найдём пещеру, положим достаточно близко и останемся незамеченными. Наша спутница может подготовить всё необходимое, пока мы ищем приманку и логово зверя.
Снейп пнул лениво ветку на земле, посмотрел вопросительно на Нарциссу и на секунду перевёл осторожный взгляд на её вещи. Необходимые зелья и яды у него уже имелись, на всякий случай. Но добавлять в зелье свежайший, минуту назад ещё питавшийся соками живого зверя ингредиент было бы идеальным решением. И не подвергать девушку лишней опасности. Хотя всем известно, что самый опасный зверь – это человек. Если повезёт, они сегодня докажут это вновь.