Не удержалась – фыркнула. Яэль, конечно, умничка, на одних только котов, спокойно воспринявших появление знакомой гостьи, не ориентировалась, но сам вопрос Минерву откровенно позабавил. В немалой степени то было реакцией на стресс трудного дня, проведённого в ожидании ещё более непростой ночи, но всё равно МакГонагалл как будто стало чуточку легче. Хорошее начало, если учесть, что продолжение грозило стать куда менее приятным. Для Яэль уж точно – именно поэтому Минерва договорилась с миссис Итон о неофициальном разговоре с мисс Гамп, а не стандартном, как для остальных, направлении в незнакомое место с туманными целями.
– Герой твоей сказки, дорогая, – ответила Минерва. – И наша с тобой общая головная боль.
Проверять саму Яэль нужды не было: коты не признали бы никого иного даже под Оборотным зельем, да и МакГонагалл до того, как ступить на порог, привычно обнюхала всё вокруг в анимагическом облике.
– Ты закончила с выпечкой? Выключила электричество? – приятный аромат улавливался даже человеческим носом, но для чаепитий времени у них не было. – Боюсь, я должна отвлечь тебя от домашних дел на весь вечер и половину ночи. Как минимум. 
Не став дожидаться приглашения, Минерва переступила порог и, дождавшись, когда Яэль закроет за ними дверь, прислонилась к дверной створке.
– Твоя начальница в курсе моего визита, я всё тебе объясню по пути, – добавила она пока без подробностей. – Надень, пожалуйста, аврорскую форму. Я подожду.

Вернувшуюся после кормёжки котов Яэль Минерва встретила взглядом, полным искренней благодарности. Мисс Гамп ничего не спросила, не возразила, не возмутилась подобной наглостью со стороны МакГонагалл, просто сделала то, о чём её просила Минерва. Смогла бы на её месте сама МакГонагалл поступить точно так же, слепо доверившись просьбе идти неизвестно куда с непонятной целью, бросив все дела и не задавая до времени вопросов? Впрочем, почему "бы"? Минерва и сама так делала долгие годы, когда о чём-то её просил Альбус. Только последние несколько месяцев это изменилось, но привыкнуть к метаморфозам было непросто. В какой-то мере выходило, что МакГонагалл оказалась сейчас на месте Дамблдора, вот только, в отличие от Альбуса, она не собиралась ничего скрывать от Яэль и уж точно не намеревалась её использовать.
– Спасибо, – тихо проговорила она, улыбнувшись, но не стала пояснять, за что благодарит. Быть может, Яэль и сама бы всё поняла. – Выходить не будем, приготовься к двойной аппарации. Не волнуйся, я уже так делала, доставлю в лучшем виде.
Окинув взглядом мисс Гамп и задержавшись на мгновение на трости, она добавила:
– В конечном пункте мёрзлая земля, достаточно твёрдая, ровная, – зная это, Яэль могла лучше настроиться на перемещение, правильно распределить вес и не почувствовать особых неудобств, несмотря на хромоту.
Последнее время Минерва бывала в фамильном поместье сравнительно часто, поэтому успела запомнить, куда перед воротами лучше всего аппарировать, чтобы не угодить в яму, старую клумбу или сугроб. Проблем и впрямь не возникло, и МакГонагалл, выпустив Яэль из крепких объятий, пригласила её пройти мимо медленно распахивающихся – без скрипа – ворот по усыпанной гравием дорожке к зданию.
– Наследство от отца, которое я соизволила впервые посетить всего три недели назад, – сообщила она мисс Гамп, взяв её под руку. – Долгая история, которую я тебе непременно расскажу в другой раз, пока что у нас есть более важная тема.
Внутри всё уже было готово к длительной осаде толпой школьников, эльфы вносили последние штрихи, но при появлении МакГонагалл отвлеклись, приветствуя хозяйку и её гостью. В большой зал, где планировалось отсиживаться студентам и профессорам, Минерва заходить не стала – полчаса назад она уже убедилась, что всё в порядке, – место этого уведя Яэль в уютную, хоть и давно не посещаемую людьми гостиную с тепло горящим камином. Спустя несколько часов через него должны были пройти ученики Хаффлпаффа.
Усадив Яэль на софу, старую, но чистую и крепкую, Минерва устроилась рядом сама, поблагодарила домовика, оставившего на столе перед ними чашки с горячим какао, и глубоко вздохнула.
– Что же... – сняв очки, МакГонагалл протёрла их и спрятала в нагрудный карман мантии. Начать оказалось не так-то просто. – Сегодня ночью произойдёт нападение Пожирателей Смерти на Хогвартс. Мы узнали об этом заранее, поэтому предприняли меры безопасности. В частности, все студенты через несколько часов будут эвакуированы сюда. Вместе с ними появятся все преподаватели и работники школы, включая мадам Помфри, хотя я надеюсь, что её профессиональные навыки не пригодятся. О местонахождении этого поместья знают на данный момент только два человека, включая меня, так что мы не ожидаем опасности для детей, но на всякий случай ещё чуть раньше эвакуации домовики перенесут четверых твоих коллег. Я попросила миссис Итон, чтобы тебя тоже направили именно сюда – уверена, в случае чего ты сможешь угомонить студентов.
Сделав короткую паузу, чтобы Яэль переварила первую порцию информации, Минерва вопросительно взглянула на неё:
– Какие-то уточнения по этой части?
Несомненно, среди Пожирателей Смерти, которых в Хогвартсе ждали, был один, чья судьба не могла не интересовать Яэль.

– Не сможешь, – покачала головой Минерва. – Антиаппарационный барьер никто не отменял.
Да и не для того Яэль была по плану посажена в поместье, чтобы каким-то образом потом оказаться в Хогвартсе и добавить Минерве ещё одну причину для беспокойства. Вот уж нет!
– Но даже если бы была возможность аппарировать, ты нужна мне здесь, – именно так, "мне", а не "нам" или "Аврорату". МакГонагалл отвечала за детей, эвакуация сюда была её идеей, поэтому любое упущение оказалось бы на её совести. Человек, которому можно доверять, был необходим ей, как воздух. – Основные силы будут в Хогвартсе, но на случай каких-то непредвиденных ситуаций мне нужна твоя внимательность. Поскольку об этом месте никто не знает, здесь не могут появиться посторонние. Если же это случится, значит, Пожиратели Смерти каким-то образом обо всём узнали, и защищаться придётся уже тебе, твоим коллегам и профессорам. Но я искренне надеюсь не увидеть твоего Патронуса, пока сама не приду сюда под утро.
Говорить о том, что, если с ней что-то случится, явится Министр собственной персоной, МакГонагалл не стала. Яэль знала, кто такие Пожиратели Смерти, ей не нужно было рассказывать о рисках, так что не было смысла в подобных дополнениях.
– Рассчитываю, что ты сможешь наладить контакт между твоими и моими коллегами, когда все они окажутся здесь. Если что, смело рассчитывай на профессора Флитвика, он отличный дуэлянт и не засиделся за учительским столом. Септима Вектор останется за главную. Эльфам велено слушаться и тебя тоже, но её слово решающее. Для этого есть основания, – последнее Минерва произнесла без каких бы то ни было виноватых нот в голосе, веря в то, что Яэль поймёт правильно и не вздумает обижаться на этот момент, в котором личного не было ни на йоту. Поскольку речь шла о защите детей, ответственность за них в большей степени несли именно преподаватели. Септима к тому же была членом Ордена Феникса, пусть об этом мисс Гамп как раз не знала. – Здесь тоже антиаппарационные чары, все камины будут заблокированы из управления Дымолётной сети, а эльфы станут следить, чтобы никто из детей не связывался с родственниками посредством любых артефактов или иными способами. В Хогвартсе наше основное преимущество – то, что Пожиратели Смерти не знают, что мы их ждём.
Во всяком случае, Минерва надеялась, что было сделано всё для сохранения этой тайны, потому что если сторонники Тёмного Лорда каким-то образом прознали о раскрытии Орденом их планов, тайная вылазка могла превратиться в бойню.
– Разумеется, это опасно, – грея руки о чашку с какао, невесело усмехнулась МакГонагалл. – Но, кажется, авроров для того и тренируют, а Хогвартс нынче ночью будет забит ими под завязку.
Насколько это вообще было возможно, учитывая, что в рядах элитного боевого подразделения Министерства Магии людей можно было исчислять далеко не десятками, не говоря уж о том, что за последние месяцы их ряды несколько поредели.
– Это будет оборона, – ответила она на самый, пожалуй, сложный из вопросов Яэль. Из тех, разумеется, которые были уже заданы, а ведь дальше могли последовать и другие. – Основная цель – помешать проникновению в школу, по возможности – взять в плен. После публичных заявлений Министра и главы Аврората излишнее... усердие авроров при боевом столкновении будет некстати, поэтому я надеюсь, что обойдётся без... критических ситуаций. Насколько это вообще возможно.
И насколько Дженис Итон будет верна своему слову.

– Спасибо, – мягко улыбнулась Минерва, благодаря и за пожелание быть осторожной, и за обещание присмотреть за детьми, и даже за так и не произнесённые слова о Рабастане Лестрейндже. МакГонагалл могла только догадываться, что в этот момент творилось в душе Яэль, но в одном она была уверена: мисс Гамп прекрасно понимала, что, даже окажись она сама в Хогвартсе, это ничего не изменит, а то и, быть может, создаст лишние сложности. Для всех. – Мётлы были, но уже в труху превратились. Здесь больше полувека жили только эльфы, так что им велено не пускать детей никуда, кроме специально подготовленных помещений. Остальные комнаты заперты, мало-мальски опасные, с какими-то ценностями и портретами – запечатаны кровью. Фамильная тёмная магия на страже безопасности детей, вот так.
Скупая усмешка коснулась губ МакГонагалл. Кто бы мог подумать, что запрещённая магия могла принести пользу. Если Руфус до сих пор не оценил иронию, Минерва намеревалась напомнить ему об этом, но всё позднее.
– Кстати, о детях, – на самом деле вовсе некстати вспомнила МакГонагалл, решив, однако, не откладывать вопрос в долгий ящик. Мало ли – вдруг не доведётся потом его обсудить, лучше уж сейчас, пока была возможность и ещё немного времени перед возвращением в школу, готовящуюся к осаде. – На следующей неделе они останутся без преподавателя ЗоТИ. Ты бы не хотела сменить род деятельности? В Аврорате тебе сейчас, наверное, будет... не слишком уютно.
Об изменении рабочего статуса мисс Гамп она узнала буквально на днях и не могла винить Дженис Итон в таком решении, хоть и переживала за Яэль.
– Признаться, была уверена, что однажды предложу тебе своё место, но пока что я не спешу отказываться от трансфигурации, а вот новый преподаватель ЗоТИ нам действительно нужен, – добавила она. – У тебя же вполне достаточная квалификация, учитывая стажировку и годы работы. Что ты об этом думаешь?