[NIC]Centaur[/NIC][AVA]http://sg.uploads.ru/X1tN0.jpg[/AVA]

Дэй плёлся в хвосте процессии кентавров, которая важно вышагивала по лесу. Вернее, молчаливо и степенно вышагивала она уже на подходе к месту, где была назначена судьбоносная встреча с магами. До этого лес продолжал полниться сомнениями, грубыми остротами и обещаниями надолго запечатлеть след своего копыта на чьей-то наглой роже. Неспокойное общество кентавров с энтузиазмом принялось судить на все лады принесённое предупреждение от людей. Полукони определённо засиделись в трёх соснах и сейчас, морозной зимой, своими жаркими дискуссиями они грозили растопить весь снег и вернуть в лес весну, всегда сулящую новизну. Даже непримиримые противники волшебников начинали сдаваться со временем. Шутка ли, скоро наступает эра Водолея, можно ли сидеть сложа копыта и хвосты?
Молодой кентавр, невольный посланник, оказался не дураком и не помчался наперегонки с белками на деревьях прямиком к мудрейшим своего народа. Сначала, как и собирался, он открыл эту величайшую тайну тем, кого люди пугали не так уж сильно. Сам Дэй мало кого смог бы убедить, но с поддержкой идти к фыркающим по-конски кентаврам было уже не так пугающе. В свете луны он нашёл лучшие аргументы из тех, что услышал от волшебницы и её ученика. И отошёл почтительно обратно в тень лесных деревьев. Но кентавры договорились и без него. Те, кто не доверял магам, согласились всё-таки увидеть доказательства новой угрозы. Даже самые непримиримые противники любых союзов не могли отрицать, что в мире происходит что-то странное, а соседи-волшебники повели себя благородно и совсем не походили на тех чудовищ, которыми пугают иногда маленьких кентавров их родители. В конце концов, они ничем не рискуют, отправляя в замок какого-то бедолагу. А те, кто давно искал дружбы с обитателями Хогвартса, были только рады сделать этот первый шаг. Дэю же просто повезло, что и его взяли на эту дипломатическую вылазку в память о его заслугах в этом деле. Ближе к опушке он взбодрился и даже обогнал нескольких сородичей, чтобы всё видеть и слышать.
- Думаешь, получится? – тихо, углом рта сказал он взволнованно Флоренцу. Тот уверенно кивнул, всё-таки взволнованно помахивая длинным хвостом. Флоренц вызвался добровольцем и надеялся на успех.
Вот уже и виднеется высокая остроконечная шляпа в просветах между стволами деревьев. Кентавры остановились, окружая широким редким полукругом заснеженную поляну. Вперёд вышло несколько крупных особей, оставляя на снегу дорожку глубоких следов.
Дэй оказался на самом краю этой шеренги глав семейств и родов и просто энтузиастов табуна. Он указал взглядом на Бейна и его спутников, которым были даны полномочия вести дальнейшие переговоры и потупился: некоторые всё ещё считали его заговорщиком и просто искателем приключений на свой гнедой круп. Остальные только гордо вздёрнули подбородки или наоборот с интересом поглядывали на людей.
- Лесной народ пришёл, как и было условлено, - Дэю показалось, что говорящий хочет бросить на него недовольный взгляд. Кентавров он обмануть не смог, и они легко вытянули у него, что он взял на себя больше, чем должен был. – Ваше предупреждение, несомненно, важно…
В голосе кентавра явно слышалось сомнение, что это так. И Дэй боялся, что вступит Бейн, призванный быть цензором и отсекать любые сомнения. В свою пользу, разумеется.

[NIC]Bane[/NIC]
[AVA]http://s7.uploads.ru/4AbRH.png[/AVA]
Бэйн всхрапнул, переминаясь с ноги на ногу. С высоты своего роста, изрядно выигрывающего по сравнению с ростом волшебников благодаря крупной стати, он рассматривал пришедших парламентеров, испытывая заранее сомнения в уместности возможного союза.
Крупный, видевший немало зим и пользующийся в табуне уважением из-за своего провидческого таланта и без промаха разящих стрел, он был против любых соглашений с волшебниками, полагая, что двуногие лишь ждут момента, чтобы использовать кентавров в собственных интересах, не дав ничего взамен, а потому отправился на встречу лишь для того, чтобы разоблачить перед более доверчивыми кентаврами человеческие махинации.
Будучи одним из лидеров табуна, он собирался вступить в переговоры позднее, когда люди достаточно потеряют бдительность, чтобы нанести по парламентерам роковой удар, но вскипевшая при виде вторгшихся в угодья табуна чужаков кровь взяла свое.
- Но мы не верим вам, - без обиняков заявил он на вопросительное уточнение волшебницы в остроконечной шляпе, выходя вперед. Несомненно, к утра поляна будет плотно утоптана, выдавая активность кентавров, но здесь, в лесу, Бэйн чувствовал себя хозяином положения и не собирался хвостом заметать следы копыт, чтобы скрыть факт присутствия табуна.
Вновь переступив в хрустком снегу, он окинул молчащего пока спутника волшебницы не менее недоброжелательным взглядом и вернулся к созерцанию той, что была старше и более достойной беседы, насколько вообще суетливые, недалекие люди могли быть достойны внимания кентавров, созерцающих саму суть времени в величественном сиянии звезд.
- Войны людей касаются только людей, но не кентавров. Помогать вам, воевать за вас, учить вас мудрости...
Бэйн фыркнул, мотнул вороной гривой, выражая свое отношение к предполагаемому союзу.
- Проблемы людей не касаются кентавров. Мы заботимся о Лесе, а не о людях, и не позволим вам взобраться нам на спины.

Северус всегда любил ночные прогулки. По подземельям, коридорам Хогвартса, кладбищам на худой конец. Но лес в этот список определённо не входил, а кентавры не вызывали непреодолимого желания бросить всё и помчаться с Минервой навстречу приключениям.
Всю дорогу от замка Снейп проклинал себя за то, что согласился. Аттракцион он что ли какой-нибудь или макет Пожирателя, который тащат на ярмарку к кентаврам? Ещё и Макгонагалл взялась читать ему лекции, как будто мало он слушал их от неё в школьные годы и словно она не видит, что он крайне недоволен происходящим.
- Я ещё не отрастил бороду, чтобы рисковать своей жизнью, - вспомнив разговор полуторамесячной давности, саркастично и отчётливо процедил Северус на последнее предупреждение не вынимать палочку. Он, в отличие от оставшихся в Хогвартсе студентов, понимал всё с первого раза. Только если кентавры захотят превратить живое доказательство возродившейся угрозы в мёртвое или хотя бы покалеченное, он спокойно ждать своей участи не станет. А профессор сильно сомневался в том, что кентаврам удастся объяснить, почему он, их враг, стоит тут безнаказанно. Они бы ещё домовых эльфов позвали на помощь, армия в наволочках кого угодно собьёт с толку.
Появившиеся из леса существа выглядели величественно, стоит отдать им должное, но первое впечатление лишь на секунду завладело Снейпом, который не видел кентавров так близко и никогда с ними не разговаривал. Он был справедливо возмущён количеством лесных обитателей и внимательно изучал каждого, стоя за спиной Минервы и без особого пока труда сохраняя молчание. Многие из них не скрывали своего недружелюбия и столь же враждебно поглядывали на самого зельевара, скрестив руки на груди. Что это, группа поддержки или вече? По крайней мере свои знаменитые луки в руках они не сжимают. Но вряд ли понимают, насколько от них мало толка. Пустят стрелу в глаз Волдеморта, лягнут его, когда он подойдёт сзади?..
Переговоры только начались, а на лице Снейпа уже были написаны скука и страдания. Он без особого интереса пропустил заминку кентавра, запахнул мантию на ёмком «Но?» Минервы и приготовился мёрзнуть до утра. И почему нельзя просто бросить левую руку в снег и пойти обратно. Кентавры не говорили ничего нового, брататься с людьми они были всё ещё не готовы. Или это твердолобость самих получеловеков, или Макгонагалл их и себя переоценила. Но Снейп всё ещё молчал: вряд ли кентаврам понравятся его ехидные комментарии.
Однако слова волшебницы пришлись им если не по вкусу, то явно всколыхнули эту малую, но влиятельную часть табуна. Кентавры начали переглядываться, кто-то тихо переговариваться. Они не любили оборотней, которые добровольно теряли своё человеческое лицо и предпочитали жить по законам стаи, становясь ещё большими изгоями и сами же себя топящими потом в собственной жалости. Дементоров они тоже прекрасно помнили. А если присовокупить сюда все прошлые доводы, что передал им Дэй, то список получался уже внушительный.
Всё остальное казалось Снейпу какой-то шуткой. Он даже перестал на них смотреть, на эти серьёзные нахмуренные лица. Тёмный Лорд желает научиться астрологии и стрелять из лука, несомненно. Он даже поселится в лесу и отрастит себе ещё пару ног. Но кентавры не были скептично настроенными преподавателями зельеварения и готовы были ревниво оберегать свою мудрость и свободу.
Услышав своё имя, Северус с сомнением взглянул на Минерву и вышел вперёд. Быть в центре внимания ему определённо не нравилось, но он посмотрел на кентавров в центре, понимая, что эти существа уважают силу и уверенность. Все предостережения Минервы разом всплыли в голове. Он нащупал в рукаве палочку, взглянул на этого дерзкого тёмного зверюгу перед ним и молча, неспешно закатал рукав, обнажая проступившую на коже метку.
- Это знак тёмного волшебника, - Снейп с большим трудом не сунул свою руку под нос этим привередам. – Знак проявляет себя, когда его создатель жив и активен. Маг, внимания которого заслуживают только чистокровные волшебники. На его руках кровь тысяч людей, и в его мире нет места даже собственному племени.
Профессор дал кентаврам разглядеть метку и поспешно опустил рукав обратно, словно это была непристойная татуировка. Всё это время он старался отворачиваться от Минервы, чтобы не сбиться или случайно не разозлиться опять за то, что его вынуждают выставлять свой позор напоказ.
- Решать только вам, когда начинать заботиться о себе, - всё же с лёгкой претензией завершил свою маленькую речь зельевар, будто втолковывал терпеливо что-то непонятливым студентам. Северус смотрел на Бейна, которому не давала покоя независимость кентавров, а затем перевёл взгляд на стоящих рядом с ним. - Мы не станем мешать. Сможем только помочь.
Снейп сделал шаг назад, показывая, что представление окончено. Пылкие речи стоит оставить его спутнице, ведь как-то же она убедила эту толпу прийти сюда, а его величайшая заслуга будет в том, что он умудрился ничего не испортить.

Когда руки кентавра потянулись к тетиве, Минерва инстинктивно дёрнула рукой, едва остановив первый порыв выхватить волшебную палочку, и ступила на шаг вперёд и в сторону, оказываясь впереди Снейпа. Разумеется, она не считала, что ему нужна её защита, как тогда Селвину; МакГонагалл была уверена, что в дуэльном искусстве Северус даст ей фору, но трудно было избавиться от привычки заступаться за учеников, даже бывших. К тому же этот поступок скорее был необходим для обозначения кентаврам того, что пришедший с ней человек, несмотря на клеймо Тёмной магии, не должен подвергаться ни угрозам, ни сомнениям. Во всяком случае, не большим, чем она сама.
- Сейчас нам этого не мало, - когда стало ясно, что нападения всё же не будет, ответила Минерва, позволив себя чуть расслабиться, но не теряя бдительности. - Но станет мало и нам, и вам, если Тёмный Лорд всё же решит прийти в Запретный лес или Хогвартс - не имеет значения, с какой стороны. Кентавры, несомненно, могучий и мудрый народ, но и вы смертны, и вы подвластны Тёмной магии и клыкам оборотней. Если армия Того-Кого-Нельзя-Называть явится в лес неожиданно, для вашего народа это будет сильнейший удар. То же самое ожидает Хогвартс при подобном раскладе. Чтобы и вам, и нам не было "мало" в случае нападения Тёмного волшебника, нам следует не просто знать о его существовании и намерениях, но и быть готовыми, быть едиными перед лицом его угрозы, постоянно держать между собой связь, чтобы в случае чего заранее предупредить друг друга и... И прийти на помощь.
Внимательным взглядом она обвела явившихся на встречу кентавров. В какой-то момент эта древняя раса напомнила ей собравшихся полукругом студентов, не желающих признавать свою неправоту и идти навстречу преподавателю - такие же упрямые, скорее даже упёртые, с закрытыми сердцами и недоверием на лицах. Что же, она не один десяток лет умудрялась менять мнение самых больших упрямцев.
- Вы, несомненно, знаете лес лучше любого чужака. Но если Тёмный Лорд приведёт оборотней, они смогут ориентироваться даже на вашей территории едва ли хуже вас самих. При поддержке волшебников, способных использовать Тёмную магию, ваши живые стены деревьев ничем не помогут.  В этом случае куда безопаснее будет за каменными стенами замка, у которого достаточно магических секретов, чтобы усилить оборону, пока живы его защитники. Со своей стороны я могу обещать, что любой кентавр будет принят в стенах Хогвартса, если этого потребует ситуация. Разумеется, для вас это непривычно и не вызывает доверия, - пожала плечами МакГонагалл. - Именно поэтому я уже предложила Дэю вариант, который поможет нам наладить взаимопонимание и, если удастся, если обе стороны приложат усилия, достичь доверия. Я имею в виду приглашение для одного из вас явиться в Хогвартс в качестве преподавателя прорицаний.

Когда кентавры буквально взревели за спинами своих вожаков, Снейп уже было понадеялся, что и его с этой тёмной магией погонят отсюда прочь. Потому тоже коснулся было палочки, но это было преждевременно: кентавры, как оказалось, не были уж совсем дикарями и что-то понимали в неприкосновенности послов. И, к счастью, эти иногда разумные существа газет не читали, а на небесах явно не было написано, что любого человека с подобной меткой следует как минимум остерегаться. Сам Снейп задал бы закономерный вопрос на месте кентавров, а почему вы привели вашего врага живым и не ограничиваете его свободу. Но их больше волновало задетое когда-то самолюбие. Можно подумать, это именно кентавры могут стать в войне благодетелями волшебников, а не наоборот. Поэтому могут выдвигать свои условия, тратить время на обвинения и долго, мучительно обдумывать, как скоро они хотят умереть, в одиночестве или бок о бок с людьми.
Снейп тоже начинал уже проникаться нетерпеливостью, то ли от недоверчивых кентавров, то ли от разговора, который, ему казалось, Минерва повторяет уже не в первый раз. И так казалось не ему одному. Дэй, при каждом упоминании своего имени смотрящий на говорившего, тоже с трудом заставлял себя молчать. Как будто он не говорил им всего этого, как будто они не внимали ему и многие даже говорили, что в этом есть разумное зерно. Но как только кентаврами завладевало единодушие, как только они осознавали всю важность принятия решения, стадное чувство отравляло их излишней недоверчивостью, идущей от вожаков, которых табун уважал, даже если был не всегда согласен. Дэй даже подтолкнул легко Флоренца, который в нужный момент вызвался и сам. Он хотел ему шепнуть что-то из первого своего разговора с магами, но вожак заставил всех молчать и сам никуда не торопился. Большинство лесных жителей смотрели на него, пока Бейн продолжал щедро делиться своим недовольством. Туда же смотрел теперь и волшебник в тёмном одеянии, выделив не самого многословного, зато самого властного кентавра. Понять, о чём тот думает, было сложно, применять легилименцию - слишком опасно. Снейп смерил со вздохом взглядом темноволосого бубнящего кентавра и снова посмотрел на Магориана. Все эти уговоры явно не для твердолобых кентавров. Такими темпами они попросят ещё раз всё обдумать и прийти в следующую фазу луны. И так до самых летних каникул делегации профессоров будут ходить и задабривать кентавров, которым, похоже, нравится столь повышенное внимание. Напоминает одного нахального ученика
- Вы можете продолжать не верить магам и полагаться на знамения небесных светил, - встрял в затихший разговор Северус, которому в общем-то было абсолютно всё равно, согласятся четвероногие к ним присоединиться или нет. И его тон об этом говорил весьма красноречиво. – Вам предлагают помощь, не требуя ничего взамен, и дают возможность наблюдать за Хогвартсом изнутри, никак при этом не покушаясь на ваш лес.
Для Снейпа было очевидно, что все требования кентавров более чем удовлетворены, для них созданы все условия, чтобы они себя чувствовали свободно и могли развернуться и уйти в любой момент. Так почему бы и не говорить прямо о настоящих проблемах, чем вспоминать, кто и когда выпустил в лес оборотня. Ведь кентавры откровенно слабы. Но об этом профессор не стал упоминать, всё ещё помня отчасти, что там пыталась ему втолковать Минерва. Правда не предупредила, что эти мохнатые остолопы ещё хуже хлопающих глазами хаффлпаффцев.
- Здесь нет никакого подвоха, если вы ждёте его. Всё самое неприятное начнётся в тот момент, - зельевар многозначительно провёл пальцами по ткани левого рукава, - когда Тёмный Лорд окажется на пороге замка и леса. И вот уж он вам сможет гарантировать непреклонность своей позиции. Новыми трупами.

[NIC]Bane[/NIC]
[AVA]http://s7.uploads.ru/4AbRH.png[/AVA]
Бэйн зафыркал, выражая свое отношение к угрозам, к которым прибег пришелец, взрыхлил копытами снег на поляне, однако промолчал, понимая, что тот не столько пугает, сколько предупреждает.
Даже скрытая тканью, Метка на его руке, уже виденная кентаврами, отравляла воздух подобно миазмам. Даже Бэйн не смог бы возразить против этого весомого аргумента - отпечаток темной магии напрямую свидетельствовал, что тот, кто взял на себя смелость бросить бездумный вызов естественному ходу вещей, вернулся, как и было предсказано звездами.
Придет ли он в Лес или нет, было покрыто мраком, однако для кентавров не было секретом, что их угодья всегда казались лакомым куском для оборотней, с недавних пор вновь напомнивших о себе. Комета с двумя алыми хвостами пронеслась по небосклону осенью, и, как бы кентавры в масс своей не относились к предложениям и угрозам пришельцев, игнорировать поведение звезд сулило неприятности большие, чем все, с чем до сих пор сталкивался табун.
Всхрапнув, Бэйн покосился на Магориана, но тут же развернулся обратно, когда слово взяла волшебница.
В отличие от помеченного темной магией, она не стала демонстрировать, что не заинтересована в достижении договоренностей. В ее словах больше не было угроз, от которых Бэйн приходил в ярость и начинал раздувать ноздри, уверенный, что, даже приди Темный волшебник в лес, то кентаврам найдется, что противопоставить ему и его прихвостням. Несмотря на то, что за последние десятилетия кентавры, с точки зрения наиболее воинственно настроенных особей, и стали чересчур лояльны к людям, вторгающимся в Запретный Лес, табун все еще представлял из себя немалую силу, и в глубине души Бэйну льстило, что маги пришли заручиться поддержкой кентавров для предстоящего боя.
К тому же, волшебница заговорила о том, что не могло не понравиться табуну - она заговорила о том, в чем состоит истинная мудрость, и Бэйн, хоть и не избавился окончательно от своих подозрений в отношении мотивов людей, все же согласно склонил голову.
А между тем, Магориан, оторвавшись от размышлений, тоже внимательно выслушал как слова мага, так и волшебницы, и теперь всматривался в причудливый узор на ночном небе.
Кентавры переминались с ноги на ногу, негромко переговаривались.
- Это хорошее предложение, - Ронан выступил вперед по хрустящему снегу, тряхнул головой. Магориан все молчал, и Бэйн тоже подался вперед, становясь рядом с Ронаном.
- Доверие между кентаврами и людьми - как лесной туман. Взойдет солнце и он растает. Мы отправим с вами добровольца, который сможет в любой момент покинуть Хогвартс, - Флоренц вздернул подбородок при этих словах, как будто не боялся оказаться заложником в каменных стенах, - но отныне никто из обитателей замка, кроме вас двоих, не должен оказываться во владениях кентавров. Мы защищаем Лес ото всех. Сюда не пройдут ни оборотни, ни Темная магия без нашего ведома, но людям здесь не рады, запомните это. Союз - это еще не дружба.