Вчерашний вечер в комнате близнецов закончился грандиозным спором. Спор, правда, пришлось вести шепотом, чтобы не перебудить уснувших домочадцев, но градус его от этого не стал ниже, скорее наоборот. Фред и Джордж азартно шипели друг на друга, что-то высчитывали, исчерчивая пергамент вдоль и поперек, и то и дело меняли точки зрения на прямо противоположные. Поводом же для такой ожесточенной полемики послужил седьмой курс Хогвартса. Идти или не идти – вот в чем вопрос.
Вообще-то до недавнего времени вопрос считался решенным. Какой смысл в том, чтобы провести за школьной партой еще год, если уже сейчас можно вовсю развернуть интересное и прибыльное дело? Оставалось только сообщить об этом родителям. Но теперь… Перси, упырь министерский, подложил им большую свинью. У матушки который день глаза на мокром месте, и второго сюрприза она точно не переживет. Поэтому итогом спора стало решение все-таки отправиться в школу и как-нибудь продержаться там еще год.
Увы, часть планов из-за этого отменялась или нуждалась в срочной доработке. Например, покупка ингредиентов уже не могла подождать «недельку-другую, пока все уляжется». Кому-то из близнецов нужно было спешить в Лондон: в Косой переулок и… кое-куда еще. Да так, чтоб бдительная мать семейства не заподозрила неладное. Поэтому проснулись братья ни свет ни заря, на каких-то полчаса позже самой Молли, и героически сдались ей в помощники в обмен на то, что после обеда можно будет умотать в гости к Ли Джордану. Миссис Уизли не пришла в восторг от подобной перспективы, но Фред и Джордж ловко отбили все доводы против, и ей пришлось согласиться на сделку.

Можно было бы отправиться в Лондон вдвоем – разрешение получено, а в четыре руки и унести выйдет больше – но прямо перед обедом в окно их комнаты влетели две совы. Совы были незнакомые, и братья замерли в радостном предвкушении первых заказов. И… да! Сработало! Получилось! Объявление в «Ежедневном пророке», поданное пару дней назад (сразу после того, как миссис Уизли аннулировала подписку), привело к ним первых покупателей.
Стараясь не вопить и не слишком громко скакать по комнате, Фред и Джордж перечитали заявки по три раза и хотели было остаться дома, чтобы сейчас же начать упаковывать посылку, но здравый смысл неожиданно возобладал над восторгом. В другой раз их могут не отпустить, да и зря что ли они до упаду наработались на кухне и в саду?!
Работу решили разделить: пока Фред носится по Лондону, Джордж начнет разбираться с заказом. Как нарочно, там есть усовершенствованные удлинители ушей, которые они поторопились включить в каталог, но еще не закончили испытания. Придется прежде всего заняться именно этим, чтобы не сесть в лужу при первом же серьезном заказе.

Так Джордж остался дома. Без Фреда работать было как-то странно, но это всегда странно, когда без него: поворачиваешь голову – и никого за плечом. Однако минут через сорок он уже так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Для испытаний пригодился бы кто-то еще, но можно было справиться и одному: Джордж сперва накладывал несложные звукоизолирующие чары на деревце под окном, на котором нашла себе приют стайка птиц, а потом опускал из окна удлинитель, вертя формулу наложенного на него заклинания так и эдак, чтобы можно было «пробиться» через звукоизолирующий барьер. Немного услышать удавалось, несколько раз звук прорезался ясно и четко, но что-то с этой штуковиной все еще было не то…

Стук в дверь. Сложно придумать другой звук, который с такой же частотой оказывался бы не ко времени и не к месту. Он всегда застает врасплох, чем бы ты ни был занят. Даже если занятие самое что ни есть безобидное, стук в дверь заставляет вздрогнуть и засуетиться, заметая следы. Любые следы. Потому что – ну, кто может стучать в дверь? Не Фред же. Чарли и Била дома нет, да и они, приходя в комнату к братьям, сопровождали стук чем-нибудь вроде «это я» или «открывайте немедленно, шалопаи!». Матушка тоже не будет утруждать себя вежливостью, но на случай ее приближения у них с Фредом теперь есть оповещающее заклинание, которое миссис Уизли еще не успела заметить и нейтрализовать. Так что в числе подозреваемых оставались лишь двое – Рон и Джинни. А им совершенно не обязательно видеть все то, что творится сейчас в комнате.
Джордж в спешке сунул письма с заказами под подушку, затолкал под кровать цветастую коробку с тремя «W» на крышке, в которую собирался упаковать товар, а разбросанные на кровати всевозможные пакетики и свертки накрыл одеялом.

– А твой разговор не может подождать до завтра? – не очень-то приветливо поинтересовалась высунувшаяся из-за двери рыжая голова, но толку от этого вопроса не было. Джинни уже просочилась в комнату мимо него, и теперь выгнать ее не удастся до тех пор, пока она не соберется уходить – Джордж достаточно знал сестру для того, чтобы в этом не сомневаться.
Единственным плюсом этого визита было то, что Джинни слету приземлилась не на ту кровать, которую он использовал в качестве рабочего стола, а на соседнюю. Под ней как раз прятались упаковочные коробки, а из-под подушки предательски выглядывал уголок письма. Надо было аккуратно затолкать его подальше, пока сестра не заметила…
– Какие такие взятки, Джи? – всплеснул руками Джордж, изображая непонимание, оскорбленную невинность и дурашливость в одном флаконе. – И что ты такого можешь знать, чтоб я решил на тебя потратиться? – открыв одну из коробочек, стоявших на подоконнике, он достал оттуда карамельный шарик размером с большую вишню – белый в красную крапинку – и, пару раз подбросив на ладони, кинул его сестре. – Вот, конфетку хочешь? Все, что могу предложить.

Что такого могла знать о нем или о них с Фредом Джинни – Джордж не пытался и предположить. Это может оказаться чем угодно. Возможно, она видела, как они опускали удлинитель ушей к окну кухни, где переговаривались родители и их гости. Может быть, она подслушала часть их вчерашнего разговора про Хогвартс, и теперь думает, что они туда не собираются. Или – вот этого очень бы не хотелось, но всякое может случиться – она нашла их тайник на чердаке. Это же Джинни, никогда не угадаешь, чего от нее ожидать. Отличное, в сущности, качество, близнецы были рады, обнаружив его у сестры. Но порой оно доставляет чересчур много хлопот.