Когда сбываются мечты, в душе поселяется холодок пустоты и недоумения, мол "и это всё?", будто бы сбывшиеся грёзы - слишком малая плата за скрежет сцепленных зубов и хруст пальцев, сжимающихся в кулак, пока добирался до вершин... впрочем, какая уж тут вершина - всего лишь звание младшего аврора. Но - наконец-то!
Яэль Гамп была твердо уверенна в том, что она не хуже остальных, как и в том, что заслуживает место в аврорате, но два года лишь провожала завистливыми взглядами тех, с кем поступала - даже бывшие однокурсники уже обзавелись почтенным, пусть и малым, званием младших "борцов со мраком", а она всё исправно бегала, обнимая папки с бумагами и едва в зубах не держа парочку, самопишущее перо и рабочий блокнот, за старым мистером Эбернатти, которого нагрузили такой помощницей.
Аврор такого почтенного возраста предпочитал спокойный полумрак архивов и переписку с наблюдателями за маггловскими городами - это тебе не за хит-визардами, как привязанная, ходить, но всё свое возмущение Яэль могла сунуть куда-подальше - с самого начала девушке явно было сказано, что она тут никто, звать никак, а то, что Хельга Гамп погибла на рабочей смене - не показатель. Впрочем, все обиды не забывались, оставались за чертой пройденного - теперь рыжая добилась, дослужилась и стала вровень с теми, кто одаривал её, отстающую, насмешливыми взглядами.
Она всё припомнит. И ничего не простит. Не умеет, не собирается учиться.
Вот только сейчас, после праздничного января, было уже некогда даже лелеять в памяти свою маленькую победу - происходило что-то странное.
Это смешно, если говорить о Министерстве и самом опасном его отделе, но за два года стажировки, припавшие на такой горячий послевоенный период, Яэль никогда еще не чувствовала себя в тупике. При том тупик приветливо так пах затхлым болотом и безнадегой "висяка". И это раздражала до алых пятен перед глазами!
Девушка, разложив отчеты по чароактивности на западе, достала из кипы бумаг карту и расстелила на столе, зажимая парой чашек, чернильницей и ладонью. Нахмурилась. Свободной рукой, невербально, направив палочку в сторону, подтянула к себе несколько маггловких газет, купленных дедом, видимо, со скуки. даты выпусков разнились. Но сообщение появлялось истово и часто.
Начиная с октября восьмидесятого года...
Это было не на первых страницах, естественно.
Реклама "самого чистого и правильного места в Британии" - смешно, право слово. Реклама пансионата, заканчивающаяся странной фразой: "Помогите нам быть счастливыми видеть вас!"
Нелепо.
Вот только более нелепым было то, что рядом с заливом Маунтс были помехи с аппарацией - отчет об этом еще в прошлом году мистер Эбернатти отправлял на стол к главе отдела, а рыжая прекрасно помнила, что в тот день самопишущее перо волшебника сломалось и этот текст писала за него она.
- У нас есть несрабатывающая аппарация, вспышки чар в непосредственной близости от маггловского города и странные записи в их газетах. - Пробормотав, рыжая устало вздохнула. - И ближайшая семья магов, зарегистрированная в том регионе, живет в сорока милях на северо-восток. А что это дает? А ничего не дает. - Решив начать более рационально - поискать отчет об устранении неполадок с аппарацией или выявлением помех, девушка вышла из-за закутка у лестницы, где был её стол, по-привычке зачаровав рабочее место, чтобы никто не рылся в бумагах и, подхватив записную книжку и карандаш (магглы знаю толк в удобных вещах, всё-таки), потопала к архивам - если она не ошибается, то ответ на уведомленние о расследовании жалобы Эбернатти должен был быть приклеплен к ней.
"Это было... в апреле, кажется".
Но апрель девяносто четвертого, пестрел записями совсем другого толку. Служащий качал головой и, через полчаса расспросов уже был готов прогнать молодую служащую.
"Да чтоб вас пикси грызли за мягкие места!" - рыжая выскочила из архива, хмурая и раздосадованная, но, в то же время, уверенность в том, что это се не зря, что в западном Корнуолле творится что-то неладное, воодушевляла - если она разберется, то это поспособствует повышению, но сначала - надо было разобраться. И ей нужен был кто-то из коллег, кто не откажется аппарировать поближе, а потом - пролететь на метле, проверяя район - на это рыжая была не способна, она до сих пор вздрагивала, просыпаясь от кошмаров падения.
Нужен кто-то, не ленящийся взяться за странное дело. Кто-то, кого не тошнит от полетов. Кто-то, кто не обсмеет её.
Судьба, явно, решила улыбнуться рыжей - с лифта выходили, о чем-то тихое беседуя, её бывший наставник и один из хит-визардов.
Девушка бодро пошла к ним, прижимая блокнот к груди. Эбернатти перекосило - о своих подозрениях она говорила старику еще неделю тому назад. И позавчера. И вчера. Надоела уже, но сбежать в узком коридоре от собственной бывшей помощницы было некуда.
- Мистер Эбернатти, мистер Скримджер, сэр! - Хит-визардов бояться не стоило: такие же маги, вот только рациональность пассовала, когда приходилось сталкиваться с боевым подразделением. При мысли же о том, что она, Яэль Гамп, когда-то будет способна направлять боевых магов на задания, вообще ноги подкашивались. И вот сейчас - девятнадцатилетняя соплячка стояла перед прославленным мракоборцем и вежливо улыбалась, судорожно соображая с чего начать.
"Быстро, быстро".
- Прошу прощения за то, что отвлекаю, сэр. Яэль Гамп, младший аврор постановления и контроля. - Скороговоркой, опасливо покосившись на старика Эбернатти, пока тот не вставил свои пару кнаттов. - Я взялась за дело магической аномалии над Корнуоллом, год назад, увы, безуспешно, поднятое мистером Эбернатти, сэр. - Ничтожный кивок-поклон головой старику и вновь взгляд обращается к мракоборцу. - Сэр, я уверенна, что в деле замешана темная магия и страдают магглы, но меня никто не хочет слушать, между тем, с каждым годом, магическая активность в регионе приобретает все более хронометрический характер, я думаю, мы имеем дело с ритуалистикой и темными чарами, а потому я бы хотела попросить о помощи кого-то из хит-визардов. Например, вашей, сэр. - Ляпнув последнее, рыжая даже оторопела от собственной деятельной наглости. И нервно улыбнулась.

Рыжие краснеют очень нелепо и некрасиво - это Яэль усвоила с детства и старалась держаться, чтобы не превращаться в обваренного рака, но сейчас, под абсолютно разочарованным и блеклым взглядом строгого хит-визарда, молодая ведьма вспыхнула, заливаясь пунцовым.
Это было вопиюще-обидно!
- На самом деле, всё несколько не так, как сказал мой бывший наставник, - мстительный кивок на мистера Эбернатти -  научивший искать взаимосвязь в положении дел и приучил к доказательствам своих слов на бумаге. - Всё-таки, рыжая была из рода Гамп и бывшей загонщицей, а потому умела справляться с собой и подножками от мира. Так что, нервно заправив прядь волос за ухо, глядя куда-то между мужчин, продолжила, пытаясь держать на губах подобие вежливой улыбочки.
- Проблемы с аппарацией, за которые так никто и не взялся. - Если бы голосом девушки можно было забивать гвозди, промышленность Британии многое бы поимела с этого. - ...являются лишь одним из признаков странных событий. Я не сильна в кофейной гуще или в рисунках по чаинкам, потому предпочла изучить отчеты о магической активности. И они явно говорят о том, что с восьмидесятого года, еще в период войны, в этом регионе, все чаще и с возрастающей силой случались вспышки чар. На дни равноденствий и солнцестояний. Плюс маггловские газеты... - Яэль не хотела даже допускать мысли, что её не послушают, но всё сводилось к тому, что сейчас эти двое, перевидавшие на своем веку многое, пошлют соплячку лесом... вернее - и дальше под лестницу, отчеты перебирать и клеить письма. Своим длинным и не желающим пребывать за зубами языком.
- Я не думаю, что это нормально, когда люди, из года в год, пишут одно и то же обьявление, со строчками "Помогите нам". - Гамп вздохнула, опуская руку с блокнотом. - У меня есть все выкладки и предположения выстраиваются в одну линию - там, что-то не так, я уверенна в этом. - Младший аврор замолчала, смотря, не сводя глаз с лица мракоборца, хотя это было не очень приятно из-за волнения.
"Конечно, они мне не поверят, зачем я вообще полезла? Лучше бы поговорила с Джоном, он меня на кофе приглашал. Вот вместо кофе отправились бы на пикник... Далось мне делать всё по-правилам!"
Сердце рыжей колотилось так, будто окончательный экзамен на профпригодность она сдавала не в январе, а сейчас.

То, что Руфус Скримджер, побуравив взглядом, всё-таки, согласился посмотреть бумаги, было величайшей победой. Яэль мысленно возликовала и, быстро откланявшись, едва не полетела к себе - бумаги нужно было привести в порядок, разложить и пронумеровать, подшить к делу вырезки из маггловских газет - всё было сделано споро. Ведьма не поленилась все вложить в плотный конверт и отправить с посыльным в отдел хит-визардов.
Оставалось ждать. Ждать и не думать о том, что мужчина мог посмеяться над её выкладками и, без резолюции, просто выбросить всё в урну. Хотя... Скримджер не казался таким человеком, но что она, молодая-зелёная знала о повадках матерого мага.
Так что до конца дня ни чай не шел впрок, ни иная работа: нет-нет, да поглядывала, со своего медвежьего угла, рыжая в сторону дверей - а вдруг? Но только мелькавший изредка мистер Эбернатти одаривал её насмешливыми взглядами (пенёк старый!).
Вечером ведьма задержалась на работе - все равно нужно было уточнить график консультаций по анимагии да и в архивы, куда складировались дела Войны с Темным Лордом, проще было попасть вечером - меньшая загруженность. Вот только новостей не было никаких.
"А чего ты хотела? Что к тебе прибегут сразу же и будут апподировать? Тоже мне, гений магического сыска!" - едко одергивала саму себя мисс Гамп. Настроение было испорчено переживанием, тот самый неприятный предэкзаменационный мандраж всё тянулся и тянулся, а потому, как бы Джон Мендрейк не улыбался, кофе с ним пить девушка не пошла и, выходя из Министерства уже по темноте, аппарировала домой.
Дед, как обычно, не пропустил возможности совместного ужина, жадно выслушал предположения родственницы и, похмыкав, усмехаясь в усы, посоветовал не баламутить болото своих нервов и, выпив чаю, ложиться спать - утро всё равно мудрее ночных переживаний и всё расставит по местам.
И в глазах старика была почти звериная тоска по возможности быть там, в круговерти событий, но, всё-таки, долгое время вдалеке от сердца магического общества, вошли в привычку и старику хватало новостей квиддича и работы над мемуарами... а потому, кроме тоски, была и горечь. Но рыжая была слишком взволнована, чтобы заметить это.

Поутру ведьма была во всеоружии - она мысленно была готова даже к тому, что услышит много "хорошего" о своих мыслительных способностях, на всякий случай, даже шоколадку купила - заесть обиду, но рутина начала дня и кипа отчетов, которые старшие авроры отправляли к лестнице, два вторичного анализа, когда самим было лень писать резюме, погребла под собой и переживать о судьбе своего наглого поступка стало некогда.
Потому появление мистера Скримджера у её стола было неожиданным.
- Доброе утро, сэр. - Яэль поспешно перетасовала и разложила дела в более упорядоченные кипы, хотя все равно, рабочий хаос мог смотреться предосудительно, но мужчине было явно не до вынесения порицания за бардак на столе.
Пальцы сами уцепились в командировочный лист-направление и ведьма довольно улыбнулась, мысленно выкрикивая "Ура!".
- Будет сделано, мистер Скримджер. - Мисс Гамп была так воодушевлена, что до нее даже не сразу дошел факт работы с таким прославленным хит-визардом.
К обеду, послав весть в поместье, младший аврор получила небольшой рюкзак с вещами и ботинками на смену туфлям - если придется скакать по побережью, лучше уж делать это в удобной одежде.
Карта, палочка в рукав мантии, больше напоминающей плащ, брюки и свитер - даже за магглу-туристку сойдет. Яэль, сдерживая довольную улыбку, доложилась Эбернатти, что отправляется в командировку и нетерпеливо дожидалась мракоборца.
Тот прибыл вовремя. А дальше дело было за малым - аппарировать на безопасное расстояние, а оттуда добираться своим ходом. Поэтому - к трассе.
В нос ударил запах близкого моря и сильный ветер упругой волной в лицо. Не смотря на середину весны и порывы ветра с моря, над трассой на Лайзард висели плотные клубы тумана.
- Ну что же... дальше на юг только своим ходом. Здесь должно быть не долго. Не больше десяти миль. - Ведьма достала карту, с сомнением посматривая на дорогу, по которой, кажется, давно машины не проезжали.

Девушка опустила карту и посмотрела на своего старшего коллегу типично-женским оценивающим взглядом, проходясь по его внешнему виду, а потом улыбнулась.
- Спасибо. Нет, этому не учат на стажировке, просто я подумала, что если в городке что-то неладное, стоит это выяснить, не привлекая лишнего внимания, пока не будет проделана оценка опасности происходящего. Ну и... в ботинках всяко удобнее, чем в женских туфлях. - Яэль успела прикусить себе язык и добавить уточнение именно о женских туфлях, иначе был риск, что мистер Скримджер решит принять камень в свой огород. А вот этого точно не надо - и так смотрит строго-строго.
- А что касается манеры одеваться... - Конечно, зная отношение общества к её семье, открывать рот было рискованно, но младший аврор не сдержалась. - Все годы, пока шла Война, я и дед предпочитали покупать необходимые вещи в маггловских магазинах, поэтому представление о их моде и образе жизни, действительно, имеется. - Аккуратно сложив карту, рыжая скинула рюкзак на плече поудобнее и замерла, наблюдая как маг пытается аппарировать.
Предупреждать о том, что это может быть опасно, не стала - незачем под руку лезть, да и фатальных случаев аппарации в здешних местах зарегистрировано не было, только сведения о сбоях.
Когда, с тихим хлопком, мужчина вернулся, рыжая внимательно на него посмотрела. И мысленно широко улыбнулась - она права и мистер Эбернатти тоже. Хотя бы, с аппарацией все так и есть.
Приноравливаясь к широкому и порывистому шагу хит-визарда, девушка посматривала по сторонам, готовая к тому, что даже какой-то боггарт выскочит из под куста (в этих маленьких городках никогда не знаешь чего ожидать - особенно в маггловских фильмах на этом весь сюжет ужасов строится).
- Да, в конце-концов, здесь просто некое... подобие купола. А вот будь искривление пространства, могли быть и жертвы. - Разговор не сильно-то ладился и умолк. Впрочем, мисс Гамп, посматриваящая на Скримджера, прекрасно понимала, что тот точно не горит желанием общаться с какой-то девчонкой. Только вертелся на языке вопрос: "Почему я?!", но тут ответ и так был очевиден. Как говорит дедушка: "Инициатива прелюбодействует с инициатором".
Так что можно было наслаждаться видами - даже сквозь дымку туманного дня, весенний пейзаж был прекрасен... и почти пасторален.
- Хм. - Посмотрев в глаза старшему коллеге, Яэль, на миг задумавшись, качнула головой. - Нет, больше ничего я не нашла. Кроме повального уверения в том, что здесь самое чистое и правильное - Повторила по памяти. - место в Британии - И поморщилась брезгливо. - Не люблю навязчивую рекламу. Да и режет слух "правильность". Одни уже допрыгались с их... правильностью и чистотой. - Девушка не заметила как смяла карту, сжимая ту в руке.
А потом вновь улыбнулась, оценив всю красоту совета.
И весь его ужас. Если через несколько лет еще можно будет прикрываться ужасом Войны.
- Я учту, сэр. Но лучше бы мне не пришлось... никому не пришлось и все, кто должен быть наказан, уже получили по заслугам.
Полчаса дороги и небольшой подьем на пригорок, с которого открывался вид на небольшой городишко и море. Красиво и как-то...
- Странно, середина дня и никого на улицах не видно. - Пусть и издали, но ведь люди должны угадываться или в этом краю так хорошо, что все сидят на крылечках, потягивают обеденный чай и медитируют?
Чутье подсказывало, что все будет не так гладко, как хотелось.

Кажется, она сказала что-то не то, ведь маг отделался короткой и хлёсткой фразой и умолк. Яэль не стала настаивать на разговоре, тем более, она прекрасно понимала, что совсем непогрешимых нет. Или есть, но их так мало, что исключения только подтверждают правила. Взять даже себя - девушка ведь пошла в обход процедуры как и готова была пойти в обход регистрации анимагов, если окажется, что доучиться этой науке легко. Свернуть с проторенной дорожки в тень - всегда так соблазнительно.
Хромота немного раздражала, хотя нога еще не болела, но зря, ой, зря,  рыжая не взяла палочку - не хотелось казаться совсем развалиной, в таком молодом возрасте, рядом с мужчиной. Но, как обычно, слабость была заметна постороннему взгляду - мистер Скримджер косился, пусть и без явного неодобрения.
А внизу, в городке, таки была жизнь, вот только сейчас, наблюдая странное поведение людей, Яэль была готова признаться, что  лучше бы увидела труппы, чем таких диких магглов. Магглы никогда не вели себя так - уж это-то мисс Гамп, выросшая рядом с тихой деревушкой, знала прекрасно.
"Может, под империо? Или под проклятием? Придется разобраться"
Замечание хит-визарда было очень своевременным, но рыжая лишь пожала плечами.
- Нет, как-то не довелось прикупить, а семейные у деда не просила... все равно бабушке они не помогли. Не верю я в амулеты... особенно, против огнестрельного оружия, сэр, так что... давайте будем держаться как-то естественно... хотя тут все неестественны. - Вместо палочки, девушка опять достала карту, развернула её, потом опустила, посмотрела вниз.
- Какая милая деревушка! И правда, здесь очень чисто. Руфус, пойдем поскорее, я хочу увидеть море и позавтракать. Здесь же должна быть закусочная? - По мере того как спускались к деревеньке, Яэль стремительно "глупела", только что корни волос не становились платиновыми.

"Дело ясное, что дело тёмное" - как любил говаривать дед, рассказывая истории о начале каждого расследования его, которые он еще помнил. Вот и здесь - ничего не было понятно. Рыжей даже не нужно было поднимать глаза от карты - она слушала - молчание и тишина, прерываемое лишь редкими звуками открывающихся дверей, постепенно начало наполняться шумом городка. Будто кто-то, потихоньку, прибавлял энергии в "люмос", будто кто-то доставал и ставил на шахматную доску фигуры. Хотелось бы думать, что они с мистером Скримджером - джокеры, а не пешки.
Девушка сложила карту и улыбнулась - а чего ей не улыбаться. В конце концов, никто не бросился с авадой наперевес, хотя иногда удар в лоб куда безопаснее и предпочтительнее шила в печень.
Городок был небольшим, совершенно, самая бурная часть жизни, видимо, велась вот здесь, в низинке, на вымощенной брусчаткой площади, которую со всех сторон подпирали аккуратные здания. Кажется, городская управа, а через дорогу маленькая школа с дурацкой парой башенок, выстроенных явно вместо дымоходов. Вниз по улице отыскался паб тире гостиница, только мест не было, как заявлял чудак, вырядившийся будто к Хэллоуину. Да и само заведеньице... Снитч в клетке бывшая загонщица сборной заметила едва ли не в первый миг как зашла - некоторые привычки не выбить даже падением с метлы и хромотой.
Всё сводилось к тому, что где-то жил маг... или сквиб... или свихнувшийся маг, но это - не преступление. А молодую, едва перешагнувшую высоченный порог, отделяющий стажера от младшего аврора, Яэль Гамп устроило бы что-то значительное, иначе хит-визард точно в восторге не будет, что они прибыли разбираться с чарами мага-недоучки.
Рыжая поймала взгляд старшего коллеги и чуть скривилась, дернув уголком губы.
- Надо у местных поспрашивать, может, кто сдает комнаты и... - Краем глаза заметив как лихорадочно забегали глаза хозяина паба, когда мистер Скримджер сказал о фестивале, мисс Гамп решила лишь подсечь рыбёшку.
- Или... здесь же должен быть какой-то пансион или дом отдыха, я точно уверенна, что читала об этом...
- Пансион вам не нужен, там всё забронировано. - Будто рубанул с плеча странный маггл, а потом, шумно перевев дух, сверля глазами девчонку, а потом мужчину, хмыкнул.
- Садитесь за стол, я скажу жене, чтобы организовала наш дежурный обед, а я пока посмотрю,, может, найду для вас комнату. - Маггл вышел из-за стойки:
- Лейн! - Крикнул куда-то на кухню и лишь когда появилась высокая женщина в белом переднике, благостью лица похожая на статую ангела, скрылся, грузно топая по лестнице вверх.
- Присаживайтесь на террасе, пожалуйста, я скоро принесу вам завтрак. - Почти пропела она.
Оставалось только послушаться.
Бросив рюкзак в соседнее плетенное кресло, Яэль озадаченно огляделась и сцепила пальцы в замок, прижавшись к ним подбородком.
- Мра-а-ак, сэр. Такое впечатление, что здесь не хотят видеть гостей, хотя они им очень нужны - это вы здорово придумали с фестивалем. - Девушка благодарно улыбнулась мистеру Скримджеру.
- Скажите, ваше чутье что-то подсказывает? Я пока совсем не понимаю, что и к чему... - Рыжая посмотрела как вверх по улице несутся дети, высоко вскинув над головами веники, видно, играют во что-то похожее на салочки, кто их, детей, разберет.

От привычек, вдолбленных намертво, сложно отказываться, но рыжая кивает, соглашаясь с тем, что глупо будет выдать друг в друге начальника и подчиненную - туристы, обычно, отправляются в путешествие, будучи в более неформальных отношениях (как подсказывает интуиция). Девушка улыбается чуть иронично, кивает. Дружба так дружба - от этого вполне может зависеть их жизнь, от правдоподобности сказки.
Да, им нужно понять, что здесь, драклл подери, происходит, а предположений пока уйма, вот только все они - тычок палочкой в небо - так гадать можно хоть на кофе, хоть на кофейной гуще. Особенно Яэль может сейчас заниматься гаданием - все равно получится что-угодно, кроме правильного ответа. Потому и ценности, как верно замечает хит-визард, эдакого чутья и попыток угадать мало. Нужны причины, а, еще лучше - цельная истина.
Принесшая завтрак женщина, видимо, жена владельца заведения, улыбалась благодушно и мечтательно - то ли жизнь в городке так хороша, то ли этот "ангел" - восторженный оптимист. Впрочем, на качестве обеда это никак не отражалось - простая деревенская еда, без изысков.
Лиса ковырнула яичницу с беконом, но решила, что не голодна. Только попросила чаю с молоком.
-  У них нет посетителей, но они им и не нужны. Городок, явно, сам себя обеспечивает и не спешит идти в ногу со временем - даже радио из окон не слышно. Или шум телевизора. - Ведьма пожимает плечами. Она и сама не так-то много знает о культуре всех общностей магглов. На ум приходит редкое слово "сектанты". но пока даже это не инкриминировать местным, не смотря на всю чудность их жизни, да и до магглов дела нет - разобраться бы со сбоящей магией.
Мистер Скримджер времени зря не теряет - легко добывает листовку у мальчишки. Остается только проводить того удивленным взглядом - дети не-волшебников, знающие ценность кнатта - редкость, примерно такая же, как галеоны в куче отходов.
Это всё так ладно вписывается в строку "очень странно", что Яэль легко принимает правила игры.
Хмурый хозяин заведения выходит, вместо Лейн принося на разносе чайничек с заваркой и чашку.
- Без должного ухода за гиппогрифом, я не поставлю за его жизнь даже ломаного галеона. Это всё равно, что пытаться левитацией собрать до кучи разбитую вазу... - Говорит девушка и осекается, поспешно хватаясь за чашку и чайничек. - Ой, спасибо, сэр. Мы сами. - Делает вид, что смутилась, ляпнув лишнего.
Глаза хозяина паба приобретают совершенно круглую форму. Он косит на мужчину, сидящего рядом с рыжей, мнет край своей "мантии" вмиг запотевшей ладонью.
- Нашлась комната.... с видом на холмы. - С каким-то особым нажимом говорит он.
- Ой, а на море вида нет? - Мисс Гамп усиленно строит из себя дурочку. Судя по взгляду мужика - успешно.
- Нет. - Отрезает он, а потом будто сам себя попрекая, на миг краснеет от собственной наглости и выговаривает, извиняющимся тоном. - Только на холмы, госпожа.

Получив программку и возможность не смотреть на простеца, который был совсем не прост, ведьма вчиталась в ту, будто надеясь увидеть что-то между стилизированного рисунка лозы да текста. Но, ничего, кроме уже трижды перечитанного набора фраз, не было. Впрочем, разве стал бы кто-то, замышляющий недоброе, писать о том в фестивальных буклетах?
Хит-визард спросил о деньгах и тут голос мужика, хозяина паба, едва петуха не дал. Рыжая вскинула взгляд на старшего коллегу, потом покосилась на подобострастно, едва не бросившегося им ботинки чистить, маггла. Это было еще более странно - кажется, в этом городке ведьма исчерпает все пределы своего удивления и останется только пить кофе и смотреть в темноту надвигающейся ночи, и рассказывать страшные сказки детям и внукам: городок, пусть и был славным внешне, казался гнилым, как перележавшее в чулане яблоко.
Отдавать свой рюкзак мисс Гамп было откровенно противно, но, пересилив себя, рыжая кивнула, даже выговорила "если будете так любезны", оставляя вещи на попечение простеца.
"Бррр", - когда тот ушел, Яэль не встрепенулась, не сплюнула брезгливо, лишь потому, что падать в глазах мистера Скримджера не собиралась - она уже полноценный младший аврор, а не дамочка в магазинчике мадам Малкин, увидавшая таракана.
- До ночи не так уж много и осталось. - А кофе был отвратительным, всё-таки, привкус на языке оставался такой, будто котел, покрытый копотью, лизнула. Жаль, ни подозрительный мужчина, ни Лейн не подали к такому вареву по стакану чистой воды. Сглотнув горечь, рыжая оглянулась - показалось, что занавески в окне дома напротив террасы, дернулись. Ощущение перекрестья взглядов, не покидало.
Догадка Руфуса была такой яркой и уместной, но и такой, сбивающей с ног, что ведьма, презрев послевкусие, сделала еще глоток - перебивая удивление недовольствием от напитка.
- Да. Может, если походить по домам, мы увидим, что обеды они в котлах варят... но, кажется мне, никто нас по чужим домам бродить не пустит. - Всё-таки, это не кофе был, а отрава какая-то и Яэль отставила недопитое варево. Выдохнула. Поёжилась - близость моря, к ночи, оборачивалась холодом и сыростью. "Наверное, к ночи и туман наползет." - стало, именно, жутко, как сказал мистер Скримджер.
Мисс Гамп посмотрела магу в глаза, сдерживаясь от признания, что уже не рада оказаться тут, расследуя непонятно-что. Но в этот момент хит-визард её похвалил и, так долго бьющаяся о стеклянный купол стажерства, ведьма улыбнулась.
- Кто-то же должен был заметить, а меня учили так долго, что я готова была ухватиться за любое из дел, лишь бы не покрываться мхом. - Без упрёка: уж точно, человек, прошедший Войну, не при чем к её злоключениям. Узнай Яэль обратное - очень удивилась бы.
Вдалеке, за домами, в сумерках становящимися похожими на декорации, кто-то пел. Ветер сбивал эхо и отголоски слов, ронял слова и звуки, но ведьма прикрыла глаза, вслушиваясь, пытаясь поймать странный напев и вязь страшных слов.
Лейся, лейся, водица темная,
Ручейками по полу, кровь к мосту,
Я тебя родила ночью злой, голодною,
Я тобой на кости еще врасту.
Яэль умолкла. Прикрывая ладонью рот. А потом рука дернулась к палочке.
- Да что ж они за люди такие... Поют, как хоронят. - Женский высокий голос. А потом, с другого конца городка - другой.
Вейся, вейся, лоза плетенная,
Разрывай белы рученьки, бей глаза,
Я тобой из могилы во тьму рожденная,
Я тебя обрекла прогневить небеса.
Ведьма сжала ладони в кулаки, прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.
- Мистер Скримджер, вы ведь это тоже слышите?
Ройся, ройся, ворон чёрен, падальщик
Будет славный пир, уж костры горят,
Я тебе веду королеву к празднику,
Я тобой проклинаю во тьму короля.
Где-то там, на площади, стайка мальчишек прыснула врассыпную, по домам. Хлопнули ставни на закрывающемся окне. Яэль только сейчас заметила, что ставни - внутренние. Будто стекло не так страшно потерять, как не успеть закрыть окно.
Ой, взметнись-ка, ночь, развлеки безумную
Пусть танцует боль, криком алых лиц,
Ядовитый плющ и дурман испробую,
Закалю в крови сто плетеных спиц.
Рыжая резко встала из-за стола, роняя вилку с тарелки. Оглянулась по сторонам.
На шум выглянули хозяин и хозяйка паба. Спокойные.  Мужчина вновь, едва не кланялся.
- Ваши комнаты готовы и вещи принесены. За стол не беспокойтесь, всё будет прибрано. Отдыхайте. - Они пугали еще больше, чем те голоса.
И ещё...
- Комнаты? Вы говорили об одной комнате? Нам не нужны две.
Да плевать сейчас на то, что подумают эти безумные простецы, магическое сообщество и даже собственные родственники - ни за какие мерлиновы посулы и ордена, Яэль не согласится спать отдельно от хит-визарда. Не в одной комнате с ним, в одной постели... лучше уж на полу, чем за стеной. Ведьма так испугана не была даже тогда, когда видела в небе Черную Метку. Давно... еще в школьные времена.
А сейчас к страху примешивалась злость.
Хотелось выхватить палочку и разнести к морганиной матери весь этот сумасшедший, тихо помешанный, пронизанный одурью, городок.

Они решили остаться в этой гостинице и разойтись по комнатам. Чарам, наложенным на ту, что была отведена ведьме, рыжая была очень благодарна - она и сама смогла бы не хуже, но в действиях Скримджера был успокаивающий подтекст. Наблюдая, как взмывает рука с палочкой, младший аврор Гамп присела на край столика, обернулась, смотря в окно. Холмы, со стороны которых давно было темно. Жуть. Девушка задернула тонкую штору.
Гул зверей, тюленей, стало быть. Да пусть кричат. Только бы тюлени кричали. И птички всякие - это можно пережить.
- Спасибо, мистер Скримджер. - Место, где можно открыто говорить - дорогого стоит. А здесь, хоть ненадолго, можно выдохнуть. Хотя к себе у Яэль сейчас появилось много претензий - аврор не должен быть трусливым, а она испугалась - неизвестности и вот этого дурацкого поведения магглов, дикой песни...
Покачав головой и улыбнувшись, оценив шутку, рыжая встала и прошлась по комнате.
- Нет, я обменяю эту роскошь на похлопывание меня по плечу, когда мы разберемся с делом. - Проводив мужчину до двери, ведьма пожелала доброй ночи и предупредила, что закроет дверь изнутри.
Ключ провернулся в замке, а, кроме него, не доверяя, молодой аврор запечатал магией и... подперла ручку двери стульчиком. Как говаривал дедушка: "хорошая паранойя лучше цветов на могилку", это звучало совсем грустно, учитывая, что цветы на могилу в их семье было кому и почему носить.
* * * * *
Третий час ночи.
Отозвались. На его крик о помощи отозвались. Времени так мало. За ним следят, это точно - фурии ищут, кто еще не сошел с ума. Они знают. Они придут за ним. Времени мало. Что же делать? Что делать? Дурацкий клей прилип к пальцам, а лепить все найденные снимки и вырезки было так страшно. Ночь выла, ночь звенела. Последний снимок. Они должны понять. Они не случайно сюда попали. Он видел! Видел! И слышал! Это маги, другие... они их спасут. Они его спасут от фурий.
Праздник закончится. Праздник, в который никто не умрет.
Закончится!
Они пришли. Появились в доме. Обе. Моложе, чем на снимках.
- Ты нас предал, Якоб.
Он успел оставить фотоснимки и записки. Они поймут, поймут.
Спасите!
* * * * *
Спалось плохо. Снилась какая-то мрачная муть и мисс Гамп просыпалась каждый час. Так что, естественно, поутру завтрак она проспала. Вскочив с постели, услышав шуршание у двери, выхватила палочку, с которой спала, держа под подушкой. Но никто не ломился в комнату - легкий стук костяшками пальцев по двери и быстро сунутая записка, желтым уголком старой бумаги выскочившая в комнату.
Ведьма нахмурилась, оделась, побив все рекорды скорости и, сняв чары с двери и отодвинув стульчик, долго возилась с ключом... Когда открыла, в коридоре уже никого не было.
Записка была написана явно не Скримджером. Забирая её, разворачивая на ходу, ведьма подошла к соседней двери и постучала. Никто не откликнулся.
- Руфус? - Молчание.
Остановившись, пряча палочку в карман верхней одежды, Яэль вчиталась в строки, писанные аккуратным почерком.
"Доброе утро, уважаемая и прекрасная гостья!
Я имею честь сообщить, что Вас выбрали на роль Королевы Мая - это очень почетная должность, и праздник, можно сказать, будет для Вас... и меня.
Я с радостью с Вами познакомлюсь и введу в курс дел.
Буду ждать к часу дня у бакалейной лавки, это вниз от паба по улице.
С уважением, будущий Король Мая (Энди Браун).
Брови рыжей поползли вверх, ведьма недоуменно хмыкнула, дочитав, а потом решила, что с делами надо разбираться по мере их первостепенности.
Сначала - спуститься вниз, узнать, куда девался мистер Скримджер, еще раз не отравиться местной едой и питьем, а потом можно и о фестивале узнать, как и о своей роли на нем.
На ходу собирая волосы в хвост, по школьной привычке отсчитав ступеньки, смотря под ноги, девушка прошла по нижнему залу, сев за стойку. Не удержалась, звякнула в колокольчик стоявший тут же.
Ждать пришлось недолго - хозяин заведения (как его там? Пит? Или странный мужчина не представлялся?) выскочил из дверей кухни как пикси из табакерки.
Расплылся в широкой улыбке, замечая записку, что мисс Гамп еще держала в руке.
- О, вы уже проснулись. Доброго дня. Надеюсь, вас не топот Энди разбудил? Я парню строго наказал, чтобы он не стучал, а только записку оставил. Сегодня у нас праздник, так что с завтраком Лейн расстаралась. Проходите на террасу.
- Доброе утро, мистер... - Хотя бы имя узнать стоило. Раз уж мужик сам признался, кто тут был.
- Норан. Но это незачем, мисс... можете звать меня Томом. - Мужчина вышел из-за стойки, грузно, но бодрясь, будто ужасно спешил, направляясь к двери.
- А где мой друг? Он давно позавтракал? - Яэль показалось, или на лицо маггла набежала тень досады. Но буркнул он бегло и без эмоций:
- Как только солнце из-за моря выбралось, ушел.
Девушке пришлось подавить вздох разочарования.
- Тогда передайте ему, если мы вдруг разминемся, что я пошла к лавке бакалейшика.
- А потом вы отправитесь готовиться к фестивалю, да... все уже об этом знают. - Прежде чем Гамп приперла сильно умного маггла к стенке, он ретировался, указав на тот же столик, где они со Скримджером сидели вчера, лишь крикнул, что его жена сейчас принесет поесть и все накроет.
Завтрак прошел спокойно - было о чем подумать. Расспросить молчаливую женщину не получилось: Лейн лишь подала еду, а потом убрала со стола.
Пожимая плечами мысленно, Яэль решила, то ничего не теряет и пошла прогуляться по городу. Во всяком случае, если что-то случится, всегда можно послать патронуса с сообщением и, если бы что-то случилось, мистер Скримджер не оставил бы её в безвестности, или нет?
Городок за ночь преобразился - везде гирлянды цветов и по улицам ходили нарядно одетые люди. Только вместо легких курток и пальто, у большинства, было что-то похожее на мантии.
Окна лишь одного дома были заколочены, да и тот стоял на отшибе и рыжая как-то постеснялась заходить за ограду, тем более что, вот так, с виду, ничего примечательного не было.
У почты, приклеенная к ящику для писем, была старая, еще черно-белая, маггловская фотокарточка - две красивые молодые девушки. Это удивило - на открытку не похоже. Сняв её, Яэль перевернула снимок.
"ГодЪ 1924й. Помните!" - стало даже совестно. Может, кто-то потерял памятку.
К часу, не способная больше терпеть, да и улыбки всех встречных начинали раздражать, девушка вернулась к пабу, от него, как говорилось в записке, вниз по улочке.
У фонарного столба, рядом с лавкой, подпирая тот, стоял высокий и худощавый, отчаянно-рыжий и веснушчатый юноша. Улыбнулся от так радостно, будто младший аврор принесла ему власть над миром и шоколадный торт на сдачу.
- Добрый день, Королева. Теперь я понял, почему выбрали нас! - Не давая опомниться, парень добро так взял под руку и повел вниз по улочке.
- Вас надо приготовить к празднику. Это такая честь, такая честь! - Мимо проходили люди, довольные жизнью, взбудораженные. Только вот... в толпе, показалось наверное, мелькнуло лицо девушки... с той фотокартки, что теперь лежала у ведьмы в кармане.
Оборачиваясь, чтобы посмотреть ещё раз, рыжая догадалась, что это та, что уходила, держась в стороне от стайки девчушек... Единственная, кому мантия шла и была нужной длины и кроя.
- Постой... Энди, подожди... кто это!? - Останавливаясь.

- А потом мы пройдем вниз по улице, а люди буду поднимать руки с лентами, будто делая арку, над нашими головами! Это очень красиво, вот увидишь... увидите - Юноша всё запинался и запинался, а Яэль даже не пыталась запомнить всё сказанное: её мысли были заняты Корделией Монро, которая была юна, как и полвека тому назад, была "волшебницей города, как и её сестра" и была, однозначно, злой ведьмой, как ни разу не сказал и даже думать не смел Энди Браун.
Вокруг рыжей щебетали и сноровисто её одевали женщины. Рядышком девчушки сотворяли красивый венок. Вот только ленты на венок и отрезы ткани на платье были новыми.
- Вы каждый год делаете новые наряды? Не слишком ли хлопотно? - С подобием наивной улыбки, младший аврор обратилась к одной из женщин, Анне. Та на миг застыла, забывая прошить, подгоняя прямо на ведьме, наряд по размеру. А потом по лицу магглы скользнула тень непонимания.
- Ну так ведь приходится. Да и красивая это работа. В радость. А старого же не достать. - Прозвучало совершенно спокойно, как само собой разумеющееся. А волшебница поджала губы. Новое платье шьют, когда старое не впрок или когда оно испортилось. И холодок, от воспоминаний о вечерней песне, напомнил о том, что платья может испортиться на трупе.
Когда. наконец-то, на голову водрузили венец-венок, аврор чуть выдохнула: не потому что с муторным облачением и болтовней Энди за стенкой было покончено, а потому, что по крику с улицы "Остров уже почти тут!" прянули к окнам женщины и ведьма могла успеть обернуться, найти свою одежду, забирая палочку, пряча её в рукав.
"Кумушки" заторопились, собирая разбросанные вещи по комнате и в этот момент мисс Гамп, которой никакой остров сейчас не был так интересен, заметила стоящего у окна, по ту сторону, начальника и напарника, махнула ему рукой. Им нужно было поговорить.
И о фотоснимке, спрятанном в кармане плаща, и о рисунке на стенах, и об обряде, на который Яэль назначили, не спросившись, а она и пошла, намереваясь разобраться... и о том, конечно же, где пропадал Руфус Скримджер поутру.
А еще рыжей было боязно, но об этом она говорить не будет - вчерашняя улыбка и "может, мне подержать вас за руку" не шли с головы. От хит-визарда зависела её карьера и младший аврор не собиралась, чтобы в отчете были строки о том, что она показала себя трусливой. Так что - улыбка, встревоженная улыбка и...
- Ну куда вы машете, милая! Ну совсем нет времени. Пойдемте, пора уже идти... - Кумушки отступили, дверь открылась. На пороге стоял рыжий, невероятно красивый в наивном наряде цвета морской волны и багрянца мальчишка.
"Ох, сколько чести, сколько пышности!"
Рыжая оказалась в обстоятельствах, а мистер Скримджер - снаружи их. Вот только им категорически следовало пересечься, потому что ключ к загадке можно было сложить, лишь зная ситуацию со всех сторон. А потому, когда праздничная процессия вышла из домика, Лиса схватилась за живот.
- Ой... извините... я перенервничала что-то. - Лица маглов недоуменно и смущенно вытягивались. Кумушки подхватили под руки Энди, уводя в сторонку, а одна из девчушек, что плела венок, робея и краснея, пошла показать, где можно "подумать", обходя пристройку, чтобы пройти к входу в школу.
- Королева, мы должны поспешать. Еще есть время, но по дороге вверх тогда придется торопиться. Ох, это не слишком хорошо. Всё должно быть замечательно, иначе ведь разгневаются... - Запинаясь, едва не хныкала белокурая девочка.
А Яэль лишь оглянулась на нее, когда остальные исчезли из виду, направляя палочку в лицо будущей красавице.
- Somnio*. - младшему аврору требовалось поговорить с начальством. И никакой обряд и все чудеса этого маггловского городка ей в этом не помешают, тем более - милая девчушка, уже сонно оседающая на ярко-зеленую весеннюю траву.
__________
* - Сон. Сладкий и отрадный. Важно только спать. Вызывает ужасную сонливость, с которой невозможно бороться.

Мистер Скримджер появился неимоверно вовремя - Яэль бы не успела так аккуратно подхватить засыпающую на ходу и уже видящую сладкие грёзы девочку. Ведьма взволнованно улыбнулась мужчине, пристроившего ребенка на весенней траве.
- Доброго дня, сэр. Спасибо. - Неожиданный комплимент сбил с толку лишь на миг, а потом, тряхнув головой, так, что солнечные зайчики заплясали по плетению короны-венка, скрепленного золотистой фольгой, и, едва нахмурившись, решила, что времени мало - не до расшаркиваний.
- Я тоже. Вернее - меня с их жизнью ознакомили и я кое на что натолкнулась. - Рассказ хит-визарда противоречил, немного, тому, что досталось мисс Гамп, но это как раз было логично и правильно - правда всегда где-то посередине, между разными точками зрения и, дождавшись пока мужчина договорит (едва дождавшись, так хотелось перебить и дополнить), рыжая ведьма все же не выдержала.
- Если Октавия и Корделия Монро и учились в Колдотворце, то еще в начале этого века. Я нашла маггловскую фотокарточку. Очень старую, датированную тысяча девятьсот двадцать четвертым годом. Да, тогда магглы уже умели снимать людей. - Быстро, стремясь замять возможные вопросы, добавила младший аврор и вновь нахмурилась. Собираться с мыслями было трудно и время поджимало. - Там эти две ведьмы, безусловно. Я узнала одну в толпе. Думаю, другая тоже не изменилась. Такие же молодые, как с тех пор. Больше чем полвека молодости. На одних ли зельях? - Обвинениями бывшая стажер бросалась легко, но эти ведьмы, даже заочно, ей не нравились. - Фото в кармане моего плаща, но его, наверное, унесли из помещения, где я переодевалась, успела только палочку выхватить. Там еще приписка была. Будто предостережение. На обороте фотокарточки. И фото это висело на улице. - Девушка была полностью согласна, что ритуал, один ритуал такого не сделает и кивнула, хотя готова была выскочить из этого наряда и делать все, что нужно.
Но Руфус Скримджер требовал исполнения роли.
Песня прорезала предвкушающую, предпраздничную и звенящую тихим гомоном улицу вдали и небо над городком. Рыжей понадобилась вся выдержка, чтобы не вздрогнуть, но обернуться за звук.
- Меня ждут и мне еще приводить в порядок ребенка. Да, сэр. Я постараюсь не приближаться к Плетеному Человеку. - Быстро вспоминая старые легенды, ведьма даже поежилась: "И эта дрянь здесь есть?"
Мужчина уже уходил, а мисс Гамп поняла, что упустила.
- Руфус... ой, мистер Скримджер... короли и королевы мая. О них всегда говорят до, но никогда после и платье - новое. - Это должно было что-то значить, или она боялась. Но хит-визард быстро скрылся и вовремя - уже слышались шаги пыхтящей дорожной дамы.
Пришлось быстро, чарами, будить девочку.
- Ой, тебе, наверное, солнце напекло, да, милая? - Огромными перепуганными и недоумевающими глазищами взглянула в лицо Яэль подросток и судорожно кивнула.
- Простите, Королева... наверное.
- Все хорошо, милая. А вот и...
- Королева, вас заждались, что тут такое!? - Добродушное круглое лицо "мамочки" раскраснелось от усердия. Но рыжая уже была сама невинность и, подавая руку и помогая встать девочке, успела спрятать палочку вновь в рукав.
- Я уже готова. Простите. Больше я никого не задержу. У вас же праздник.
- У нас. - Поправили, в один голос, молодость и опыт. Мисс Гамп оставалось лишь не поджимать строго губы, заметив. как на миг окаменели лица местных.
И она пошла за ними.
* * * * *
Шествие начиналось от площади. Но прежде - прежде были танцы. Круг из рук, чествование и награды всем жителям городка. Подношения Королю и Королеве. Но это всё было будто лишь прелюдией к основной партии и... пришли Богини этого города - прекрасные, молодые, счастливые. И весь город кланялся им, дети тянули руки, чтобы ведьмы коснулись их, улыбнулись в их стороны.
Октавия или Корнелия заговорила, её подхватила сестра, два голоса сплелись в один - долгая речь о том, каким хорошим был прошлый год и сколько хорошего принесет грядущий за эти праздником встречи Лета.
И сколь важно, что традиции не меняются.
Сколь важно, что порядок подчинил себе хаос.
Сколь важно, что они служат своему любимому городу, свои людям.
Яэль слушала, чувствуя, как звенит в голове. Не понимая почему - это не было магией и было. Палочек никто не поднимал, но будто в чары вплетались новые звуки и воздух над площадью гудел торжественно.
И лишь раз ноты сменили лад на тревожный:
- А что до того, единственного, пятна на нашей чистоте и правильности, то мы сжигаем Плетенного Человека и зло вновь отступит. Вы все здесь, жители Миракли, значит, вы обласканы солнцем и год ваш будет долгим и счастливым. Вы все здесь, наши драгоценные, значит больше никто не принесет тьмы.
Яэль нахмурилась, вспоминая. что городок, на маггловских картах, звался не так, но что вообще было так здесь, где магглы корчили из себя волшебников, а две ведьмы, без палочек, будто чаровали целый город.
- Чествуйте своих Короля и Королеву Мая! Сегодня ваш праздник! Их день! Боги благосклонны к нам! Мы вознесем им хвалу и тьма отступит. - И от этих торжественных речей стало зябко, а ведь, когда вперед, едва ударила музыка, пошли люди. вновь с дарами, быстро растворились в толпе, сколько Яэль не приставала и не пыталась выглядеть среди мелькающих лиц тех двоих.
Еще и Энди Браун все время одергивал и лепетал, чтобы не отвлекалась...
Небо было ясным и теплый весенний день был прекрасен, но, казалось, назревает слишком недоброе.
- А ведь Якоба... почтальона нет. - Кто-то выдохнул в толпе и вновь, будто кругами по воде, на миг прокатилась волна тишины и люди, поежившись, будто сбивая с себя сырой ужас, вновь засмеялись, переглядываясь.
Якоба не было, а они были. Вот и весь сказ. Они - благословлены. Когда пройдут все обряды. когда Король и Королева будут вкушать чествования в божественных чертогах.
Когда сгорит зло.
Якоба нет.
И не было.
Уже. Отныне.

Все танцевали и пели. Еще. И после того, как две прекрасные молодые (и очень старые, если верить ощущениям) ведьмы свернули с дороги к морю, останавливаясь у камня развилки.
А у Яэль и Энди был путь вниз.
Их вели. Вели под руки до линии берега, а там, последние из магглов, две пары дюжих парней, провели их внутрь сырого и темного замка. Но свет зажигался сам - волшебные, отливающие рыжим золотом, огоньки заплясали по стенам. Это место, больше похожее на старый склеп, оживало. Вот только рыжей совсем не понравилось, вопреки эйфории конвоиров и рыжего Короля, что троны, к которым их привели, хищно скалились ржавым железом цепей и наручников. Девушка попробовала шагнуть назад, но её, дружелюбно и непреклонно толкнули вперед.
- Пустите! Я не хочу туда! Я не хочу на трон! - Королеву не слушали. Кажется, тот рыжеватый дымок, что курился по помещению, оказывал на магглов странное влияние. И её так крепко ухватили за запястья, что аврор застыла, покорилась - в рукаве была палочка и мисс Гамп очень боялась, что ту сломают.
Энди ошалело смотрел на свою спутницу и сам сел в чудовищное старое подобие кресла. Девушку в венке усадили, даже придержали за плечи. А потом по помещению будто пронесся вздох - никто из присутствующих не знал, что в этот момент зажгли основание Плетенного Человека, только все почувствовали, что время пошло дальше. С нового момента.
Звякнули цепи, уродливыми составными змеями вцепляясь в запястья и щиколотки людей. И добрые молодчики очень круто и быстро развернулись на пятках, уходя прочь, не оглядываясь, только напевая что-то радостное и благостное. Им было хорошо. Мисс Гамп - не очень: она смотрела на склизкие от старых водорослей стены и камни кладки руин замка, смотрела сквозь черный зев входа в донжон, к берегу, по которому больше никто не шел.
Смотрела на цепи у себя на руках. На уродливые ржавые разводы по платью.
Энди что-то бормотал.
А девушка пошевелила кистью. Относительно свободно можно было двигать. Теперь осталось или вывихнуть себе большой палец, пытаясь вырвать руку из зачарованного металла или как-то осторожно вытащить палочку.
Замок загудел. Дрогнула кладка. Кажется, он дрожал и...
Это совсем не радовало - быть погребенной под упавшей на голову каменюкой.
Яэль поспешила, склоняясь, изворачиваясь змеей, пытаясь вытащить палочку из рукава, протолкнуть её, надеясь, что кандалы не сломают.
В конце концов оставался отчаянный путь - произнести какие-то мощные чары, не держа палочку в руке, но на руке. Вот только тогда за свою жизнь и здоровье, как и за здоровье Энди и ведьм, если те явятся, Лиса не ручалась. Вообще ни за что не ручалась.
И билась у висков, с шумом крови, лишь мысль о том, где мистер Скримджер, жив ли он?

Ведьмы появились неожиданно. От них едва пахло дымом костра и какими-то травами. Красавицы улыбались.
Та, что казалась чуть-чуть моложе, кивнула сестре:
- Ты первая, Корделия. А нашей гостьей даже поделиться получится. - И ведьма, получив разрешение, развернулась и улыбнулась отчаянно рыжему и счастливому сейчас юноше.
- Меня ждет награда, да? - Наивный Энди Браун. Ему улыбались две хищницы, зная, что награда ждет только их.
- Энди, Энди, очнись! - Яэль дернулась, чувствуя как плотнее смыкаются её цепи. Но могла только смотреть, или не смотреть, как, нараспев читая какие-то заклинания на латыни, вырисовывая сложные "кружева" вокруг головы юноши, Конделия Монро склонилась над ним, взобралась на колени, чтобы, приставив кончик палочки к его сердцу, прижаться алыми губами ко лбу.
Это не было похоже ни на что - казалось, парня снимают с картины мира. Сначала волосы и кожа его теряли цвет, потом убавлялась плоть, кровь, шкура, а потом что-то серебристо-голубое, искорка (может, та самая душа, о которой еще спорят Невыразимцы) скользнула к неплотно прижатым губам чудовища и была смята, слизана с выбеленного черепа языком.
Девушку от увиденного замутило. Вот только мысль о том, что её сейчас так же, до голых костей и несуразных тряпок на них, вытянут, заставляла держаться в сознании.
И тут хлопнуло тихонько.
Только один человек на целом белом свете мог сейчас придти и спасти.
- Руфус, они убийцы! - Девушка закричала, пока фурии, а не ведьмы, ринулись друг к другу, будто так было безопаснее - и нападать, и защищаться, и защищать свой обед.

Никто не стал размениваться на длительные разговоры - будто они, ведьмы и мистер Скримджер, уже давно все выяснили - пока Яэль игралась в традиции и праздник, будто бы они уже выяснили весь дуэльный кодекс и, без команды "пли", как из маггловского пулемета, загрохотало чарами.
Разноцветные всполохи во все стороны и, как мыльным пузырем вокруг кресла с кандалами, где была прикована рыжая, разлились чары защиты. Это было вовремя - но это было очень энергозатратно и ведьма судорожно ругнулась, пытаясь достать свою палочку из рукава, чувствуя, что уже едва не до крови натирает запястья старым металлом.
Взглядом не успевая за танцем троих хищников, Яэль вздрагивала от каждого шороха. А когда вспышка чар ударила о защитный купол, не успела даже вскрикнуть - все происходило так быстро. За этим - страшный крик одной из убийц и лишь мгновением позже - по груде пепла и куче тряпья, в которой можно было угадать праздничную мантию, рыжая поняла, что счет "1:0".
И дальше уже не дуэль. Игры совсем закончились.
Дрожали стены. Выл старый замок болью новых и древних чар.
Всполохи колдовства плясали по стенам, отзеркаливались в лужах проступающей воды - донжон руины начинал уходить под воду и, может, тому виной взбесившаяся хозяйка, оставшаяся одна. Или слишком много силы, бьющей во все стороны.
Это не могло продолжаться долго.
И закончилось.
Зелёной вспышкой.
Непростительное заклинание.
Какой идиот придумал, что вина на чарах, что чары, такие чары, должны иметь такое название. Такую категорию?
И, вспомнилось, что это собственный пра-пра-пра-дед решил, что так тому быть, что нельзя переступать черту.
Но на зло и смерть иногда самое рациональное ответить смертью.
И убивают не чары. Убивают люди.
Яэль прикрыла глаза на миг, чувствуя солоноватый привкус во рту - следя за боем, прикусила губу. Да только это даже не царапина - пустяк, а у Руфуса Скримджера рассечена щека и общепотрепанный вид.
- Мистер Скримджер, вы как? Всё в порядке? - В лужу упал пепел второй ведьмы. Всё было кончено. Один вечер. Три трупа.
- Замок сейчас или развалится или уйдет под воду. Вы сможете снять чары с этого проклятущего кресла? - Ведьма дернулась в цепях. Ей очень хотелось оказаться отсюда подальше. А еще - послать весточку в Министерство - пусть разбираются с этим городком дальше. Пусть утрутся тем, что здесь происходило столько лет, столько десятком лет. Пусть сунут себе в перекошенные пасти уложения о Статуте. Пусть хоть испишутся нормативами правильности действий авроров. Руфус Скримджер был прав во всем. И применил те чары, которые были доступны и подходящими ситуации.
И Яэль Гамп жива только благодаря тому, что две суки сдохли.
Вот только если ещё один камень кладки рухнет вниз, в крошку разбиваясь по идущий трещинами пол замка, не поздоровится ни ей, ни хит-визарду.
Нужно бежать с этого склепа.

Ведьма даже забыла о "пузыре" защитного заклинания вокруг её трона - хорош аврор. Если бы сглупила и рискнула таки что-то наколдовать, чудом достав палочку, то было бы совсем невесело. Вообще всё происходящее было тотальным фиаско для молодой рыжей сотрудницы Аврората: во время боя она была бесполезна. Да и вовсе - все расследование провела, лишь смешиваясь с толпой и отвлекая на себя внимание (при том второе, что более обидно - непреднамеренно, играя "живцом"). А Руфус Скримджер был именно тем, о ком ходили легенды среди сотрудников - первоклассный хит-визард.
Вот к чему надо стремиться, во с кого брать пример, даже если духу и сил не хватает.
Вокруг падали камни, цепи рухнули тоже и Яэль вскочила на ноги, обрадованно выдохнув и вытаскивая из кармана палочку.
- Починили? Мерлин! Да вы просто... хм... гений! - Закрался глупый каламбур о том, что можно ли называть волшебника волшебным, но Лиса решила приберечь его для лучших времен. А сейчас - бежать.
Стены странного отеля, в этом странном городке: это уже не руины. И руин тех больше не будет.
Как вовремя - теперь все будет хорошо.
Мисс Гамп кивнула - она догадалась, что теперь, когда помехи в аппарации сняты, им можно трезвонить во все колокола и звать обливиэйторов - а понадобится целый отряд: Статут нарушали здесь едва ли не век, а потом - отчеты, бумаги, рутина, показания - всё то, во что так любила, как лиса в палые листья, зарываться с головой рыжая.
- Я подожду, не беспокойтесь. Вы меня спасли и больше ничего страшного. - Ничего страшного... да, конечно же.
Когда Скримджер исчезает, девушка оседает на край постели, обхватывая себя за плечи, трясется мелко. Потом всхлипывает коротко: вспышками воспоминаний в обратном порядке всё - от последнего взгляда с трона на руины, сквозь бой, сквозь смерть, ужасную смерть Энди, до начала - когда прозвучала Та песня. Ничего страшного уже не произойдет - всё уже произошло и они вышли... хм... ну, не совсем сухими из воды, но лишь с промоченной обувью.
Ведьма, раздраженно ёжится, потом подходит к окну, раскрывая то и произнося "акцио", утерев нервные слезы, призывает рюкзак со своими вещами; в конце концов, это обливиэйторы тоже сотрут. А находиться в праздничном жертвенном наряде мисс Гамп больше не собирается никогда.
Переодевшись, аврор вновь села на кровать, поджав ноги. Не слишком-то прилежно заметаемый и вымытый дощатый пол был безынтересен, но закрой глаза - увидишь недавнее прошлое. Азарт, страх, ярость, ужас - всё быстротечное вымылось, осталась усталость и мерзкое чувство: она ничего не сделала. Не спасла парнишку, который верил, что сказки бывают добрыми; не затолкала ведьмам в пасти их спесь; не помогла своему старшему коллеге. Она ничего не сделала.
Потом опять скажут, что Гампы могут только быть в стороне.
Обязательно скажут - так же и вышло.
Краткий стук в дверь - знакомый стук в дверь и мистер Скримджер вошел, будто знал, что возражать никто не станет.
Девушка встрепенулась, подняла глаза и... и хорошо, что маг попросил ему помочь в исцелении.
- Со мной всё в порядке, да, я умею. - Улыбаясь, скрывая горечь, рыжая встала и навела свою палочку, до того бесцельно зажатую в руке), к лицу мужчины.
- Будет не больно, обещаю. - Ещё одна краткая улыбка, аккуратные чары.
Отходя, чтоб полюбоваться результатами своей работы, мисс Гамп еще и роется в рюкзаке, доставая чистый носовой платок.
- Осталось только смыть запекшуюся кровь.
Оглядываясь на окно, за которым больше никаких песен, аврор кивнула и тут же покачала головой.
- Я останусь, сэр. Мне не сложно и я хочу показать свои воспоминания. Так экспертам будет легче понять, что вы поступили правильно...
Равна ли заноза чувства никчемности занозе греха на душу?
Яэль не знала. Ей просто было паршиво, но это не повод просить кого-то носиться с одной глупой ведьмой как с писаной торбой - не сахарная, не расстает - она выполняла свою работу, по собственной инициативе, а потому обязана всё выдержать. Она же Гамп, в конце концов.
Вот только занозы так просто не выходят. А иногда - остаются гнить.