Косые лучи заходящего солнца пронизывали листву и длинные стебли травы, наполняя их теплым золотистым светом. Длинные тени протянулись к востоку, клубами вилась мошкара, вспыхивали и гасли крохотные точки, пушинки, пыль. В воздухе еще не чувствовалось стального привкуса приближающейся осени - вечер был на удивление тих и приятен. И тем более странной, несоответствующей этой пригородной идиллии казалась темная фигура, слившаяся с тенью на углу дома.
Беллатриса стояла здесь уже долго - недостаточно долго, чтобы кошка, лежащая на капоте маггловского автомобиля, успела как следует умыться, но достаточно, чтобы ноги слегка затекли от неподвижности. Двадцать лет назад она выбила бы дверь заклинанием и ворвалась внутрь, расшвыривая непростительные направо и налево на случай возможной засады. Прошлым летом она подожгла бы дом и подождала, пока нужный ей человек выскочит наружу, чтобы после аппарировать с ним для беседы в какое-нибудь тихое местечко, неизвестное аврорам. Однако ситуация изменилась, да и годы научили женщину осторожности. Поэтому она стояла, не шевелясь, пока поисковые импульсы метались вокруг в поисках охранной магии. В том, что интересующая ее волшебница находится под защитой Ордена, женщина не сомневалась. Но кроме обычных министерских чар слежения, наложенных на палочку, чтобы магглорожденные волшебники не пользовались магией на каникулах, Беллатриса ничего не обнаружила.
Битва в министерстве расставила гораздо больше точек над i, чем она могла себе представить, а после история извернулась и укусила себя за хвост - иначе Белла не могла объяснить произошедшее. Возможно, к этому был причастен Малфой - Беллатриса не знала, насколько глубоко он запустил руки в отчетность министерства, но то, что всплыло на поверхность, подняло дело, закрытое в один день, дело четверых волшебников, которые, словно волки, слепо метались меж полыхающих флажков в тщетной попытке найти своего вожака.
Но не это волновало Беллатрису. Причина, по которой она все еще на свободе - после бессчетных лет тюрьмы, выпивших ее жизнь, - крылась гораздо глубже, гораздо дальше во времени... В том пропавшем из ее жизни году. Она помнила, как приняла метку - а потом началась война. Вернее, война уже шла, а ее начало... Действительно, не сходится, но раньше она не обращала на это внимание, или какой-то рычажок, сдвинутый в ее голове обливиэйтом и заклятием ложной памяти мешал остановить на этом внутренний взор. Даже сейчас что-то внутри сопротивлялось, стоило ей задуматься - что же действительно происходило между принятием метки и коротким кровавым шествием Темного Лорда по Британии. Точнее, это ей казалось - коротким.
Сейчас все держалось под строжайшим секретом. Даже если министр прогнулся под неоспоримыми доказательствами (даже если в них чувствовалась некоторая временная натяжка), магическое общество не было готово принять тот факт, что Беллатриса Лестрейндж, Кровавая Белла, Сумасшедшая Сука Сами-Знаете-Кого действовала не по своей воле. Что в ее голове кто-то - (сами знаете кто?) устроил фейерверк, после которого все мысли и чувства женщины были направлены на служение ему. Страшнее было бы, наверное, только привлечь на свою сторону ребенка - но и бесполезнее, поэтому женщина оказалась тем, что надо. Беллатриса считала это абсурдным, но она не хотела в Азкабан настолько сильно, настолько колдомедики казались сейчас симпатичнее дементоров, а доводы Малфоя, что она будет молезнее Милорду на свободе и вне подозрений - настолько убдительными... Что Белла, стиснув зубы, признала все, что от нее требовалось.
И теперь она стояла перед домом магглорожденной волшебницы Гермионы Грейнджер, а во внутреннем кармане ее мантии лежал лист пергамента - один из тех, которые внесли в дело Лестрейнджей полный сумбур - как и в голову мадам Лестрейндж. Однако в магическом мире существует непреложное правило: то, что ты об этом не помнишь, не значит, что этого не было, а поэтому сейчас она просто войдет в дом и... и будь что будет.
Беллатриса вышла из тени, решительным шагом пересекла выложенную плиткой дорожку. Рука, нажавшая на забавное маггловское приспособление для вызова не дрогнула, но пальцы, стискивающие палочку в кармане мантии, побелели.
Дверь открыла женщина-маггла.
- Здравствуйте? - полувопросительно произнесла она, окидывая настороженным, однако узнающим взглядом черную мантию женщины.
- Миссис Грейнджер, я могу войти? На несколько слов по делам министерства, - Беллатриса не могла припомнить, когда она вообще разговаривала с магглами, тем более, вежливо. Но лучше, чтобы ее впустили в дом по-хорошему - использовать палочку она всегда успеет.
- Конечно, госпожа... эм...
- Блэк, - Беллатриса отодвинула плечом явно пребывающую в нерешительности магглу.
Ее взгляд привычно обшарил комнату - возможно, раз нет охранных заклинаний, какой-нибудь аврор прописался у Грейнджеров? Разумеется, они постарались, чтобы та часть информации, которую Беллатриса собиралась проверить сейчас, не дошла до Орденцев, но ни в чем нельзя быть уверенной заранее.
- Проходите, - довольно сухо произнесла миссис Грейнджер, сделав знак в сторону гостиной.
На каминной полке выстроились фотографии, и взгляд Беллатрисы невольно задержался на них. Девочка с густой копной каштановых волос, темными, словно вишни, глазами, бледная и высокая. Она мелькнула перед ее глазами в министерстве, так что Беллатриса на миг потеряла концентрацию и проклятие, предназначенное аврору, улетело куда-то в потолок. Тогда она еще не знала, но на миг застыла, пораженная... Если ее еще можно было чем-нибудь удивить, только этим.