Не торопясь преодолевая коридоры родных подземелий, Миллисента впервые после выпуска придавалась сентиментальным воспоминаниям о школьных годах. И, если редко встречавшиеся ей студенты смотрели на нее с явной настороженностью, то она мягко им улыбалась в ответ, наверняка приводя еще в большее замешательство. На территории Слизерина не было принято улыбаться незнакомым людям, тем более пришедшим на твою территорию и заблаговременно не представившимся. Она и сама когда-то недобро поглядывала вслед сомнительным личностям, которые иногда возникали из темноты поворота, явно устремляясь в сторону кабинета декана. Сейчас же она сама шла в том направлении, пытаясь привыкнуть к новым ощущением себя в старом пространстве. 

- Профессор?..
Три негромких стука, предупреждающих о появлении. Булстрод не стала строить из себя застенчивое создание и осторожно отварив дверь, проскользнула в лабораторию. Откровенно говоря, она пришла немного раньше и надеялась застать помещение пустым, чтобы дать себе возможность еще понежиться в ностальгических настроениях, однако, Снейп оказался уже на месте, поэтому девушке пришлось быстро перестраиваться на рабочий лад.

- Дня продуктивного, сэр.
Весьма удачно изобразив свою прежнюю интонацию примерной ученицы, Миллисента лукаво улыбнулась. Настроение никак не желало выправляться в серьезное русло и девушка буквально излучала довольство жизнью и всем происходящим. Мужчина не стал откладывать и справился с приготовлениями на удивление быстро, отец не смог долго сопротивляться доводам дочери и наконец настал долгожданный день - восторгу Сенты не было предела.

Окинув комнату внимательным взглядом, гостья на некоторое время потонула в знакомых деталях, вновь возвращаясь мыслями к прошлому, такому далекому и близкому одновременно. Знакомые запахи одурманивали, исполнение долгожданного желания опьяняло и девушку буквально переполняли эмоции.
Кинув пальто и перчатки на парту, стоящую возле двери, Булстрод в очередной раз предприняла попытку совладать с собой. Получилось неплохо. Бережно расправив складки на глубоком воротнике белоснежной блузки, она направилась к профессору, который уже увлеченно чем-то занимался возле котлов. Огонь был разожжен, часть ингредиентов уже покоилась в колбах, поэтому, рассудив, что пора приступить к выполнению своих прямых ассистентских обязанностей, Милс встала по другую сторону стола от мужчины, замирая в смиренном ожидании указаний.

И не думая сопротивляться указаниям мужчины, Булстрод послушно направилась к шкафу и выудила из него мантию. Печально, конечно, что придется скрыть так долго и тщательно подбираемую для данного случая одежду, но девушка и правда была слишком увлечена предстающим процессом, поэтому не зацикливалась на мелочах. Несомненно, ей бы хотелось, чтобы Снейп оценил ее внешний вид, над которым она корпела с раннего утра, но, откровенно говоря, она никогда не замечала за ним проявления интереса к подобным вещам, поэтому и не стала особо расстраиваться.

- Записывать...хорошо.
Прихватив с собой еще письменные принадлежности, Сента вернулась к своему месту за столом и некоторое время озадаченно рассматривала колбы, которыми было уставлено почти все горизонтальное пространство. Пристроив на уголке стола пергаменты и перо с чернилами, она принялась облачаться в рабочую одежду, почти сопя и пыхтя от нетерпения. Когда мантия легла идеальными складками, а на руки были надеты перчатки, Булстрод вновь обратила все свое внимание на мужчину.

- Сочетание ингредиентов, - Миллисента удивлено повела плечами, не совсем понимая к чему клонит профессор, задавая ей вопрос, на который знал ответ даже первокурсник. Хотя, последнее время даже такие учителя, как Макгонагал уже слабо верили в то, что современной молодежи можно вбить в голову хоть что-то полезное, их внимание рассеивалось очень быстро, а порог утомляемости превышал все мыслимые пределы. А что было говорить о декане Слизерина, который никогда и не отличался наивной верой в последующие поколения. Впрочем, может он и был в чем-то прав. Наверняка, если бы Миллисента с первого дня в школе не ловила каждое его слово, вряд ли она так хорошо знала зельеварение. Внезапно мысль о том, что она может оплошать перед мужчиной, смутила ее, приводя в смятение. Теперь они находились в почти равных условиях, но все же у него было больше преимуществ и Булстрод очень надеялась, что профессор не станет устраивать ей интеллектуальную экзекуцию, ибо мыслить здраво и быстро, когда он находился поблизости, она еще не научилась.

- Значит, мне пока стоит позаботиться об ингредиентах?
Сделав несколько беглых заметок, Сента обошла стол и заглянула в котел, который так упорно не хотел кипеть. Осторожно вдохнув аромат, исходящий от зелья, девушка невольно поежилась, распознавая вяжущие нотки запаха водорослей. Наверное стоило предложить Снейпу еще подумать над исправлением запаха и вкуса опытного варерва. Сама Милс никогда не пробовала это зелье, но по рассказам некоторых ей было достоверно известно, что оно имело отвратительны вкус.

- Коварное зелье. Столько работы и редких ингредиентов, что любая ошибка оборачивается катастрофой.
Бросив взгляд на мужчину, Сента одарила его легкой полуулыбкой и упорхнула к своему месту, начиная подбирать составляющие для новой порции. В конце концов, она пришла сюда помогать с важным делом и как бы ей не хотелось любоваться мужчиной сквозь сизую дымку, исходящую от котла, она сделала над собой усилие и постаралась сосредоточиться лишь на эксперименте.

Миллисента забыла обо всем на свете. Звук закипающего зелья, пары исходящие от котлов и меняющие свои оттенки в зависимости от процесса приготовления, смесь ингредиентов и небольшой хаос всевозможных приспособлений для нарезки, дробления и прочих премудростей. Она оказалась в окружении чарующего процесса создания чего-то важного, творимого при ее непосредственной помощи и это восхищало ее в данный момент куда больше, чем присутствие поблизости профессора. Она уже и забыла, каково это быть увлеченной и вовлеченной в сакральное таинство творение особой магии зелий. Это было восхитительно.

- Аконит и кровь...
Задумчиво повторив за Снейпом, Булстрод оставила на пергаменте еще пару заметок, затем приступая к выполнению полученного задания. Удостоверившись, что руки до сих пор помнят все правила работы с разнообразными составляющими зелий, девушка немного расслабилась и уже через некоторое время начала получать от происходящего настоящее удовольствие. Не забывая иногда поднимать взгляд и любоваться на увлеченного работой мужчину, она едва заметно улыбалась. Спустя столько встреч, ситуаций и разговоров, провидение все же столкнуло их настолько близко, насколько она и не мечтала. Если бы тогда, на пороге выпускного Сента могла помыслить о том, что ее допустят в святую святых, она бы безропотно вынесла любые выходки своего декана, понимая, что это стоит такой высокой платы.

-Да, опыт...  - не отрываясь от последней стадии подготовки ингредиентов, девушка согласно кивнула, но через некоторое время добавила - но есть вещи, в которых ошибаться не стоит. Последствия могут быть необратимыми.

Перед Булстрод возникла знакомая ладонь и она машинально вложила в нее требуемое, но вопреки запланированному действу, оставила свою ладонь поверх. Замерев, она смотрела на скрещенные руки посередине стола и где-то в груди от внезапной вспышки жара перехватило дыание. Разум возмущенно вопил, что она творит беспредел, а она просто не могла заставить себя пошевелиться. Вскинув на мужчину растерянно-испуганный взгляд, Миллисента, наконец, отмерла.

- Не уроните. - напоследок мимолетно сжав руку профессора, она с явным сожалением ее отпустила, готовая при этом провалиться сквозь землю.
Решив, что самым разумным в сложившейся ситуации будет сделать вид, что ничего не произошло, Милс уткнулась взглядом в стол, продолжая нашинковывать оставшиеся ингредиенты и мысленно молясь о том, чтобы мужчина решил, что она и правда настолько тупа, чтобы напоминать ему об осторожности.

Он не стал возмущаться и осыпать Миллисенту порцией отменного яда, и это не могло не радовать. Однако, в комнате вдруг стало нестерпимо жарко, точнее это внутренний жар смущения и волнения душил девушку изнутри, едва давая продохнуть. Огонь под котлами, жаркий пар от зелий, дурманящая смесь запахов ингредиентов и вновь эта ладонь, протянутая в вопрошающем жесте - на этот раз Булстрод смогла справиться с собой и едва коснулась руки мужчины, тут же ретируясь с его половины стола.

"Благодарю за заботу". Сента даже зажмурилась на мгновение при этих словах, поражаясь в очередной раз своей глупости. Но благо Снейп не был настроен на продолжение разговора и они оба погрузились в работу. Стараясь сконцентрировать все свое внимание на выполнении своих обязанностей, девушка увлечено черкала пергамент, а затем точными движениями раскладывала ингредиенты в отдельные колбы, бережно выставляя их по порядку надобности зельевару. 
Стараясь не смотреть на профессора, Милс только изредка кидала внимательный взгляд на котлы, пытаясь понять на какой стадии приготовления находится зелье, чтобы иметь возможность поспевать. Однако, указание мужчины, высказанное тоном, не терпящем возражений, вновь внесло хаос в ее работу. Чуть не уронив нож себе под ноги, Миллисента успела его перехватить, но задела колбу с остатками крови саламандры и только благодаря чуду, она умудрилась извернуться и не причинить вреда процессу и драгоценному запасу Снейпа.

Пользуясь тем, что мужчина отвернулся и не наблюдал фееричной картины ее пляски, она почти обреченно переместилась к котлу, становясь рядом с бывшим деканом. В принципе, указания были элементарными, однако, она от волнения схватила черпак прежде, чем смогла сконцентрироваться на зелье, что могло иметь те самые треклятые необратимые последствия. Даже боясь думать о том, что сделает с ней мужчина, если окажется, что она и правда испортила один образец, Булстрод затихла, сосредотачиваясь на времени и счете.

Несколько плавных движений, три глубоких выдоха, чтобы усмирить бешено бьющееся сердце, затем снова движение. Внезапно зелье едва уловимо сменило оттенок и Миллисента не на шутку запаниковала. Она как-то читала, что такое может происходить из-за разного качества ингредиентов, но не имела понятия как определить в этом ли действительно дело.

-Профессор... - почти дрожащим голосом позвав Снейпа, она, машинально протянула руку в его сторону и тронув за плечо обратной стороной ладони, замерла - оно изменило цвет.
Выдохнув, она повернула голову в сторону, где по ощущениям находился мужчина и во второй раз за последний час разучилась дышать. Он оказался слишком близко, непозволительно близко. Не в силах отвести взгляд от слегка озадаченного лица, Миллисента с трудом осталась на месте, медленно убирая руку с плеча мужчины. Внутренний голос мудро советовал отскочить на добрых пару метров, но девушка не могла думать, парализованная страхом перед провалом элементарного задания и шоком от того, что буквально впечаталась в Снейпа.

- Я не... - Булстрод могла поэтапно объяснить что именно ее взволновало и тем самым оправдать свое обращение за мнением более опытного зельевара. Более того, она почти начала высказывать свое мнение по этому поводу, но вовремя остановилась, понимая, что никто ее не собирается слушать.

Будучи отторгнутой со священной территории возле котлов, Миллисента на мгновение растерялась. Нет, она могла допустить мысль, что Снейп будет чем-то недоволен, но как-то понадеялась, что его методы общения и реализации своих желаний все же изменят если не смысл, то хотя бы форму. Но нет, декан Слизерина, как всегда, оставался верен своему характеру и своим привычкам.

Наверное, еще бы полгода назад, девушка весьма остро отреагировала на подобное с ней обращение, но теперь лишь досадливо выдохнула. Раз она на словах и в мыслях была готова терпеть все нюансы общения с профессором ради того, чтобы просто находиться рядом и иметь возможность наблюдать за ним, теперь пришло время доказать это на практике.

Понаблюдав за мужчиной пару минут, Сента собрала со стола пергамент с остатками не доделанной работы и переместилась на небольшой столик, расположенный рядом. Отвернувшись от Снейпа, она сделала несколько записей в наблюдения и затем быстро расправилась с частью ингредиентов. Разложив все по колбам, Милс вернулась на мгновение к лабораторному столу и поставив перед мужчиной все необходимое для следующего этапа его эксперимента. Не задерживаясь зря, Булстрод тут же вернулась обратно и вновь принялась за работу.

- Я почти закончила, что вам может еще понадобиться? К котлам я больше не подойду, - нарушая все правила этикета, девушка обращалась к бывшему преподавателю через плечо, не желая поворачиваться. Было намного легче концентрироваться на работе, когда ничто не отвлекало ее. К тому же, не хотелось наткнуться вновь на презрительную усмешку, понапрасну испытывая свое терпение.

Булстрод, как не печально было признаваться в этом самой себе, боялась, что профессор мог выгнать ее прямо посередине эксперимента. В принципе, она уже доказала свою профнепригодность и пусть незаслуженно, но вызвала недовольство того, кто возглавлял эксперимент. Откровенно говоря, она до сих пор была удивлена тем фактом, что Снейп согласился взять ее в ассистентки, ибо такие вещи всегда проще делать одному, наедине только со своими мыслями. Действовать не спеша, полностью погрузившись в процесс и размышляя над научными перспективами своего действа. Решиться на присутствие лишнего человека было явной ошибкой, и девушке внезапно стало стыдно за то, что она не рассматривала ситуацию именно со стороны научной выгоды и комфорта самого исследователя.

- Хорошо, я постараюсь быстро и аккуратно.
Не поднимая на мужчину взгляд, Миллисента вернулась к лабораторному столу и начала приводить его в порядок. На это потребовалось не очень много времени, так как особого хаоса на рабочем пространстве профессора не наблюдалось, поэтому Милли в очередной раз почувствовала себя здесь лишней -  она и правда не может принести особой пользы, наверняка только мешает.

Собрав все пустые колбы и убрав остатки использованных ингредиентов, Булстрод несколько раз проскользнула мимо Снейпа, стараясь двигаться бесшумно, и лишь на третий заход от своего стола к лабораторному, подняла взгляд. И то не на мужчину, а на котлы. В них закипало зелье, однако его цвет озадачил девушку: либо ей и правда пора ставить низкий балл по зельеварению, либо...
- Не может быть...я же говорила! - вспыхнув от стыда и злости на саму себя, Сента уперлась ладонями в стол и склонилась над котлом, принюхиваясь - Вы совершили большую ошибку впустив меня сюда.
Медленно выдохнув и даже боясь поднять на бывшего декана взгляд, она прошла к своему столу и оставила на пергаменте последнюю заметку, подытожив свой вклад в сегодняшний эксперимент. Ощущение позора накатывало удушливой волной, оттесняя все другие чувства и эмоции Булстрод. Сейчас она могла лишь мечтать о том, чтобы исчезнуть прямо из лаборатории и раствориться в небытии, расщепиться на миллионы атомов и потеряться в невесомости, чтобы потерять способность мыслить и чувствовать.

- Я все испортила. И..даже не знаю. Приносить извинения не имеет смысла, поэтому я, наверное, пойду лучше, чтобы не навредить еще как-нибудь. Хотя, куда уж хуже...
С этими словами девушка медленно продвигалась к двери, сверля взглядом пол под ногами. Сняв мантию и бережно сложив ее на парту, ибо ей совсем не хотелось идти мимо профессора еще несколько раз, Миллисента потянулась к пальто. Может Снейп когда-нибудь и сможет простить ее, лишь тогда она рискнет вновь появиться перед ним, в ином случае...Мерлин, она опять все испортила.

Миллисента давно знала Снейпа и весьма неплохо приспособилась к резким переменам в общении, которые не только могли, но и с завидной регулярность происходили между ними. Однако, этот его поступок ввел ее в настоящий ступор. Остановить приказным тоном, заставить остаться из-за необходимости - да, но вот так, перехватив ее пальто и дистанцировавшись на приличное расстояние, это было впервые. Поэтому, совершенно сбитая с толку, она так и застыла с протянутой рукой, внимательно вслушиваясь в слова мужчины.

-Вы уверены?
Конечно, сомневаться в его словах было смешно и даже в некоторой степени неприлично, мастер зелий, в конце концов. Однако, радость от того, что не она явилась причиной провала эксперимента была слишком ослепительной и принесла неимоверное облегчение. Трудно было поверить в то, что на самом деле хаос, который она внесла в рабочий процесс и правда не сыграл решающей роли. А самое главное, это означало, что он не злился на нее и ей действительно не нужно было уходить. И все же, столь непривычное поведение Снейпа сбило ее с толку и радость пока притихла, уступая место настороженности.

И тут случилось то, чего Сента так боялась, когда просила профессора о помощи. Зелье окончательно вышло из-под контроля и выплеснула на своего творца огромное облако черной пыли. Испугано ахнув, Булстрод сначала поддалась эмоциям и кинулась к мужчине, однако через пару шагов остановилась. Еще с первого курса он предостерегал их от подобного проявления заботы, ибо  от криворуких студентов можно было ожидать каких угодно ошибок и зелья временами могли нанести человеку, варившему его, реальный вред. И профессора жутко раздражало, когда особо сердобольные сокурсники кидались на помощь своим нерадивым коллегам и тоже страдали от последствий, иногда превращая это в целую эпидемию непроходимой тупости. Только воспоминания об этом заставили девушку замереть на месте, обеспокоенно глядя на мужчину.

-Вы в порядке?.. - вопрос смешался с шумом действия очистительного заклинания, но Милли уже и не нужен был ответ. Снейп был невредим, ему повезло отделаться лишь осадком пыли на лице.
Когда беспокойство схлынуло так же быстро, как и возникло, девушка окинула профессора беглым взглядом. На ее памяти мужчине не раз приходилось очищать себя и класс после неудачных экспериментов студентов и это никогда не вызывало у нее улыбки. Сейчас же, глядя на запорошенного пылью Снейпа и вглядываясь в его перепачканное лицо, Миллисента не удержалась и мягко улыбнулась. Он не выглядел комично, но при этом не нервничал и не злился, казался почти расслабленным и это привносило в обстановку ощущение непринужденности.

Взяв пальто и накинув его на плечи, Булстрод постаралась справиться с выражением удовлетворения на лице.
- Мы можем... - чих. Сента вздрогнула от неожиданности и зажмурилась, ощущая, как лицо покрывается легким слоем копоти - Профессор, вы.. - снова чих и ощущение прикосновения. Девушка окончательно растерялась и вцепилась в мужчину, наблюдая за ним, не зная что предпринять. На мгновение в помещении воцарилась тишина, а затем лабораторияя наполнилась тихим женским смехом.

-Катастрофа, да? - не отпуская профессора и не осознавая в полной мере своих действий, Булстрод одним движением пальцев вынула из-за манжета белоснежный носовой платок и, прикоснувшись к лицу мужчины, легко смахнула черную пыль с его щеки. - Похоже, женщины приносят неприятности не только на кораблях...

Несколько мгновений она увлеченно пыталась справиться с сажей, но затем ощутила как воздух щекочет нос. Стараясь спастись от собственного чиха, она прижала руку с платком к своему лицу и облегченно выдохнула, ощущая как приступ проходит. Однако, когда она вновь взглянула на белоснежную ткань, то обнаружила, что вся ее рука была покрыта черной пылью. Поняв, что, видимо, перемазанным сажей был теперь не только один Снейп, она вновь улыбнулась, вопреки логике не чувствуя себя смущенной или возмущенной. В мыслях возникло напоминание о том, что с возникшей проблемой можно было бы справиться одним взмахом палочки, но ей совершенно не хотелось отпускать руку профессора и портить странное ощущение комфорта и тепла. Пусть перемазанная, но он стоял так близко, выглядел немного растерянным и это вызывало в девушке неконтролируемый прилив нежных и восторженных эмоций.