День, с которого начался отсчет от нуля, Фёрст помнил ясно, будто это и было его истинным рождением. Он помнил, как сознание было заполнено только самым необходимым – навыками боевого мага и беспрекословной преданностью к Темному Лорду. Большего, в принципе и не требовалось для того, к чему у Фёрста, как оказалось, было призвание и незаурядные способности с самого рождения. Ему не нужны были ответы, он не спрашивал, что с ним случилось в прошлом и почему он вынужден скрывать свое лицо ото всех, даже от своей боевой группы, которую он возглавлял не первый год. Он так привык к маске, что она по-настоящему стала частью его. Исключением были только встречи с Лордом и ежедневные короткие встречи с отражением в зеркале по утрам. Пожиратель не узнавал парня, глядящего на него. Он мог долго смотреть в зеленые глаза напротив, не меняясь в лице. Эмоции – сострадание, жалость, участие в чьей-либо жизни, любовь – это все благополучно кануло с прошлым.

Фёрст знал одно, когда он шел по Ставке Лорда, его соратники – замолкали, подчиненные, новообращенные вытягивались по струнке, почтительно приветствуя. Его устраивали их эмоции – страх, уважение. Он не был слепым фанатиком или тем, кто выгрызал себе путь к светлому будущему, поднимаясь по карьерной лестнице. Он просто выгрызал путь, оставляя позади себя горы трупов, всегда выполняя работу лучше остальных, выбирая себе в боевую группу только самых отчаянных. Пожиратель знал обо всех слухах, которыми полнились стены Ставки и перешептывались на улицах Альбиона. Это даже забавляло. Первый – так его звали. Первый, который получал самые невыполнимые задания, и первый, кто возвращался рапортовать о его выполнении, даже ценой жизни соратников. Но, мало кто догадывался, что Первым он был и по длине цепи, на которую был посажен Лордом. Каждый шаг, каждая операция – тот словно дышал в затылок, доверяя, но, не давая спуску и на мгновение взмаха волшебной палочки. Ведь именно такое мгновение однажды решило все.

«Два мощных заклятия врезаются друг в друга, воздух вокруг волшебников искрится, переливаясь разрядами, рассыпаясь на всполохи от кончиков палочек, прокатываясь жаром к пальцам, словно в руках раскаленный прут железа, вплавляется в кожу.

Поттер сжимает пальцы на древке с такой силой, что еще чуть-чуть и пойдет трещина…
Чье-то заклинание ударяет в плечо, рассекая ткань изрядно потрепанной мантии, разрезая плоть до кости. Хватает и той доли секунды, чтобы рука дрогнула под натиском чужого заклинания. Смена траектории, взмах и чье-то тело с коротким вскриком падает в паре метров поодаль, а новое заклинание отбрасывает Гарри в сторону, плашмя ударяя о землю. Перед глазами свинцовое небо, полное разноцветных вспышек. Звуки исчезают медленно, отдаляясь, как за толщей воды. Слышно собственный ритм сердца, где-то в глотке. Намертво сцепленные пальцы остаются зажатыми на волшебной палочке, даже тогда, когда исчезает все: ощущение собственного тела, мысли, память, желания, чувства.

Гарри Поттер умер второго мая тысяча девятьсот девяносто восьмого, оставив свое прошлое за плотной стеной заклинания, выпущенного Темным Лордом под видом Авады Кедавры. Надежда умерла со светлым, добрым мальчиком в круглых смешных очках, породив себе на замену самое страшное, что есть в каждом, при должном направлении умелым и сильным темным магом – смерть без лица и без имени. Хладнокровный убийца Фёрст занял свое место в новом мире жесткого порядка»

Ставка, а точнее бывшее Министерство Магии, необычайно оживленная – значит, Лорд на месте. Единственное, что никогда не изменит магов – это привычки. На какой бы ты ни был стороне, как бы преданно не служил, но каждый хотел меньше делать и больше получать по заслугам. А выслужиться хотел каждый второй. Первому это было ни к чему. Боевая группа уже давно была в сборе. Последние пол года в нее неизменно входили: О`Бриен, Донаван, МакКей, Нэйл.  Время от времени, в зависимости от масштабности операции, они добирали пару тройку желающих, но эти вакантные места словно были прокляты, хотя на недостаток желающих сам Мерлин бы не пожаловался.

- Сегодня справимся сами.
Четыре кивка, быстрый рапорт по доносам и четыре крепко сложенных мага остаются стоять перед тяжелой дверью, которую толкает перед собой только Фёрст, тут же прикрывает ее, исчезая за полоской приглушенного света.
- Вызывали?
- Для тебя есть работа, - Лорд всегда переходил к делу, но в этот раз его взгляд был особенно цепким, словно он ожидал чего-то, заставляя привычно убрать маску с лица.
- Да, мой Лорд.
- Не важно, какой ценой, но мне нужны головы всех.
- Да, мой Лорд.
Маска возвращается на свое место. Адрес в промышленной зоне не кажется Фёрсту знакомым, и в доносах раньше не числился, значит, они кого-то упустили, или Сопротивление снова мобилизовало последние силы. Каждый знал, что такое значимое событие, какое будет проходить завтра – лучший день не только для празднования, но и для бессмысленного удара, кучки отщепенцев, не желающих принять новый устой. Что ж, погибнуть храбро – он всегда поможет. Только, откуда у людей столько стремления к самоубийству, отрицанию порядка, который они не в силе изменить? – проносится в последнее мгновение в голове Пожирателя перед аппарацией и следом за ним, отправляются остальные.

- Они где-то здесь.
- Прорицанием занялся на досуге? – Донаван огрызается на реплику Нэйла, набрасывая на весь склад с прилегающими постройками заброшенной фабрики антиаппарационные чары. МакКей раскрывает карту местности, раскручивая амулет поиска. Зачарованная карта с чертежами строений светится алыми точками, словно мишени, указывая на скопления в нескольких помещениях.
- А вот и моя добыча, - МакКей тычет кончиком палочки в точку, отбившуюся от остальных, и на его губах появляется ухмылка, а глаза горят неподдельным азартом. Шотландец любит поиграть с жертвами, словно охотник, он следит за добычей, выбирая одиночек, загоняя их в угол, но если позволяло время – убивал их не сразу. Будучи штатным дознавателем, а проще говоря – магом, не лишенным фантазии на допросах, МакКей всегда получал то, что позволяло совмещать приятное с полезным для Ставки. Фёрст не вдается в подробности – где, как и зачем? Важен результат.
- Не задерживайся, - коротко командует Первый, и остальные двигаются к складу.
- Я за твоим трупом не буду возвращаться, - бросает вслед шотландцу О`Бриен, взмахивая палочкой, разнося Бомбардой на куски широкие металлические двери.
- Меньше слов, господа, - Фёрст пропускает вперед Нэйла и тут же выставляет перед собой Защитное поле. Взрыв проходится по касательной от магического барьера, который прикрывает остальных тоже. Пока ему ни к чему потери, они не знают точно, сколько здесь таких маггловских ловушек, а живыми уйти должны только они впятером. По возможности.

внешний вид/с собой: черная мантия с капюшоном, такого же цвета рубашка и брюки, удобного кроя, короткие кожаные сапоги из драконьей кожи, неизменная маска на лице с рунической вязью по кромке; в руках – волшебная палочка, вторая в ножнах на бедре слева (абидекстер), под мантией вшиты два коротких кинжала и еще один прикреплен к голени правой ноги; в кармане брюк – старый потертый галлеон (порт-ключ в безопасное место)

Отвратительно чувство надвигающегося мерзкого предчувствия, еще с утра засело в виске, а потом отчетливо ощущалось тошнотворным комом в глотке. Залив привычно Укрепляющим зельем и чашкой крепкого кофе, Фёрст стер его с лица пригоршней ледяной воды, привычно одев маску, и отправился на задание... А теперь, с летящими в их сторону ошметками покореженных ворот, это предчувствие метко бьет под дых. Щит переливается синим, разлетается искрами, когда взрывы множатся. Палочка с левого бедра быстро ложится в ладонь, отбрасывая увесистый кусок крепежа. По складу разносятся голоса, видна вспышка портала, и по правде говоря – он с азартом ухмыляется, осознавая, что охота не будет скучной.

- Любой ценой, – бросает Фёрст в след удаляющегося Нейла. И признаться, ему ровным счетом все равно, кто заплатит больше, если только удастся выполнить задание в срок.
Слыша выстрелы, быстро оценивает траекторию, лавируя на грани чутья и удачи, но с подобным оружием он уже встречался – отличный ход, только вот заклинания с палочки Пожирателя слетают без промедления и раздумий, щедро обрушивая на того, кто попадется. Живыми или мертвыми – ясно дал понять Лорд, а излишним состраданием никто из присутствующих явно не славился. Боковым зрением Фёрст выхватывает Криви с маггловским оружием. По вскрику, не оборачиваясь, он догадывается, в кого ополченцу удалось попасть, и это даже не злит, скорее – если Донаван сам не истечет кровью – Фёрст поможет тому отправиться к праотцам в след за МакКеем, пролетевшим эффектно над головами и с размаха влетевшим всем телом в противоположную стену, затем кулем падая на пол.

- Пора менять команду, - он зло выплевывает под маской, опрокидывая стальной стол ногой, ныряя за него, слыша, как пули рикошетят и всего в паре миллиметров проходят навылет.

Заклинание летит ровно за секунду до того, как за парнем закрывается портал, затягиваясь в его вихрь. Редкие родовые – любимые из заклинаний Фёрста. Человек даже не подозревает, что настигает его, мягко касаясь плеча или подобно змее – проползая вдоль позвоночника, заставляя кости ныть, затем крошится подобно мелу, оставляя после себя лишь оболочку, обтянутую кожей, сочащейся кровью и умоляющей лишить его жизни.

«Жаль, что не увижу агонии» - проносится в голове Фёрста, когда он переключается на девчонку. Режущие летят по касательной, цепляя, сбивая с нее спесь. Нейл позади своевременно поспевает, чтобы попытаться завершить начатое Первым, но взрыв стены совсем не помогает – щит Грейнджер отражает каждое из заклятий, разжигая неподдельный интерес. Ему не нравились такие расклады, порталы и не просчитанные потери, но когда все было легко – оставалось чувство неудовлетворенности. Сейчас же, видя перед собой цель, он думал о том, что его предчувствие снова были лишь откликом неуместного чувства, затисавшегося в спектр ненужных и значит – не востребованных. Он поймает ее, теперь это уже дело чести.

Лицом к лицу, слыша выстрел и звук, характерный падению тела, Фёрст не дергается и мускулом, проворачивая между пальцев правой руки волшебную палочку – магия покалывает пальцы, заглушая удары сердца. Девчонка оказалась не робкого десятка и то, как прошла операция, или лучше сказать – провалилась с треском чужих ребер и выстрелом на вылет – было полностью ее "заслугой". Наступая, отпуская заклятие, одно за другим, тянет ухмылку – хищную и никому не видимую, попутно выставляя с левой руки щит, уворачиваясь с прицела и, когда она поднимается на ноги, уверенно вытягивая оружие перед лицом Пожирателя, Фёрст все так же кривит губы под маской.

«Выстрелишь?» – почему-то эта мысль звоном резонирует в ушах с тем мерзким комом, словно куском скомканной мешковины – шершавой, грубой, дерет глотку, заставляя на считанные секунды потерять контроль над дыханием, когда ее каштановые волосы падают на плечи, прилипая к окровавленной щеке, а взгляд напротив впивается цепко, намертво, словно ее пальцы сейчас хватают повыше кадыка, сжимают достаточно крепко, чтобы инстинкт самосохранения забил неподдельную тревогу.

Заслонка, заклинание Лорда, будто самая прочная стена в голове Поттера…дает трещину. Почти осязаемо расходясь по шву мощной толщи созданного внушения, личности, которой никогда не было, но как и у каждого человека – ждала подходящей мотивации, возможности раскрыться всей своей мощью и отвратительной безнаказанностью.

«Волосы покрыты пушистым белым снегом, колышутся при ходьбе, а смех отбивается звоном, разливая по венам чувство счастья, тепла, как от горячей чашки с какао, мягкого объятия, полного искренности и неподдельной заботы взгляда, в котором можно раствориться, покачиваясь на волнах беззаботной юности. Если бы она у них такой была.»

Маска, исписанная защитными рунами, защитила от пули. Но все равно, удар по голове получился слишком сильным. Перед глазами все поплыло, а уши словно заложило ватой. Пытаясь устоять на ногах, Ферст не сразу заметил, что маска слетела на землю. С трудом удерживая равновесие, пожиратель пытался сосредоточить взгляд на девушке, державшей его на прицеле пистолета. Почему она не стреляла, оставалось загадкой.
- Гарри, - словно издалека услышал он женский голос, показавшийся до боли знакомым.
Гарри… Ферст силился вспомнить, где он уже слышал это имя. Сквозь помутневшее сознание он видел расплывчатые картины, относящиеся словно к какой-то другой жизни.
Вот он запрыгивает на спину горного тролля и почему-то это происходит в помещении похожем на общественный туалет. Видимо, он все же получил сотрясение мозга, иначе откуда взяться таким сюрреалистическим картинам? К тому же кто в здравом уме будет ковыряться у гиганта в носу своей палочкой?
Далее картины замелькали с бешеной скоростью, и во всех из них фигурировала девочка с густой каштановой гривой непослушных волос, чем – то напоминающая ту, что никак не воспользуется шансом поставить точку в жизни самого успешного последователя Темного Лорда. Но там, в этих ведениях они не пытаются убить друг друга. Наоборот, они близки, словно брат с сестрой.
Почему же она медлит? Ферст видел с какой яростью она сопротивлялась лучшей боевой группе Пожиратей Смерти. И успешно сопротивлялась, надо сказать. И вдруг замерла в шаге от победы. Впрочем, этот вопрос относится и к нему. Почему с палочки никогда не испытывающего ни страха, ни сострадания, ни сомнений бойца до сих пор не сорвался зеленый луч? Ферст не мог ответить на этот вопрос.
- Бомбарда Максима! – раздалось из-за спины Ферста.
Идиот! Сколько он сил потратил на то чтобы отучить своих бойцов предупреждать врага тупыми выкриками. Вот и сейчас, вместо того, чтобы быть разорванной на куски, девушка легко уклонилась от летящего в ее сторону луча. Заклинание попала в стену за ее спиной, вырвав из нее изрядный кусок.
Взрыв рывком прояснил уже ускользающее сознание пожирателя, и время вновь вернуло свою скоротечность. И Ферст, отбросив размышления, молча швырнул в противницу режущее заклятие. Но не только он пришел в себя. Девушка в очередной раз доказала, что не случайно смогла оказать достойное сопротивление. Ловким перекатом уйдя от проклятья, она нырнула в образовавшуюся в стене проем и растворилась в темноте складов.
Ей нельзя дать уйти! Ее поимка будет означать что операция провалена не полностью. К тому же она явно что то знает о его прошлом, а значит ее необходимо допросить прежде, чем отдавать Лорду.
- За мной, - бросил Ферст напарнику, выставляя щит и бросаясь вслед за девушкой
Он так и не удосужился поинтересоваться, кто же этот выживший счастливчик. Впрочем, это и не важно. Тот, кто видел его без маски, сам подписал себе смертный приговор.

Охотничий азарт взбодрил Ферста, выплеснув в кровь порцию адреналина. Даже контузия отошла на второй план. Сейчас он преследовал свою жертву. Впрочем, не стоит недооценивать противника. Пусть она ранена, пусть убегает, не решаясь открыто противостоять пожирателю, но эта девчонка уже доказала, что имеет клыки и умеет ими пользоваться. Ведь благодаря ей операция уже фактически провалена. Лорд отдал четкий приказ: «Уничтожить всех», а большая часть «повстанцев» смогла уйти порталом.
Ферст поймал себя на мысли, что восхищается противницей. Даже жаль, что они оказались по разные стороны баррикад. Он бы с удовольствием взял ее к себе в команду. Такой боец точно бы лишним не был. Впрочем то, с какой легкостью она обращалась с маггловским оружием говорило о том, что скорее всего, она либо гразнокровка, либо полукровка, воспитанная магглами. А таких Лорд в своем окружении не потерпит. Самому Ферсту все эти танцы с бубном вокруг частоты крови были откровенно до лампочки. Если подумать, он и в своем-то происхождении не был уверен.
Все эти мысли не могли отвлечь опытного бойца. Стоит потерять бдительность и девица этим наверняка воспользуется. И точно… Над ухом что-то прожужжало, и сзади раздался вскрик. Похоже, последний из его команды выведен из строя и Ферст остался один на один со своей жертвой. Ну что ж, так даже интереснее. К тому же, перед тем, как отдать ее Лорду пожиратель сам хотел задать ей пару вопросов.
С руки девушки сорвался красный луч и полетел в сторону каких то ящиков. Стоп. С руки! Безпалочковая магия? Так вот как сопротивлению удается обойти отслеживание магии. Ферст был убежден, что колдовать без палочки способны только действительно великие маги. А она это сделала словно между делом, даже не затормозив. Вот теперь эта чертовка действительно нужна ему. Он расшибется, но найдет способ убедить Лорда сохранить ей жизнь. По крайней мере, до тех пор, пока не выжмет из нее всю информацию.
От этих мыслей пожирателя отвлек взрыв. Он еле успел закрыться щитом, как по нему забарабанили осколки. Ни один из осколков не коснулся тела Ферста, но темп он потерял, и девушка отвоевала себе несколько метров форы.
Они бежали по нагромождению металлических контейнеров. Ферст берег дыхание и потому с его палочки срывались исключительно невербальные заклятья. Пожиратель был быстрее, но девушка явно знала эти места лучше. Она уверенно двигалась по направлению к границе антиаппарационного барьера, ловко петляя между контейнерами.
Теперь их бег принял более вертикальное направление. Палочку пришлось убрать в кобуру на левом предплечьи. Чтобы карабкаться по этим нагромождениям, нужны были свободные руки. Противница была в хорошей физической форме, и расстояние между ними никак не желало сокращаться. Ферст снова выхватил палочку и отправил взрывное заклинание в контейнер, на котором только что промелькнула пышная грива темных волос, но девушка успела спрыгнуть с него. Чертыхнувшись, пожиратель продолжил преследование.
Когда Ферст уже отчаялся догнать излишне резвую девицу, она вдруг совершила совершенно, на первый взгляд, неуместный маневр. Вместо того, чтобы рвануть по прямой к границе барьера, она свернула в совершенно другую сторону. Впрочем, вскоре причина этого «финта ушами» стала очевидна. До острого слуха пожирателя донесся далекий рев сирен.
Это был шанс. С этого ракурса девица никак не могла его увидеть, а самому Ферсту было прекрасно видно, куда она побежала. А так же он видел как можно ее перехватить. Он прыгнул вниз с контейнера. Высота была порядочная и большинство магов на его месте замедлили бы свое падение заклинанием, но он изобрел в свое время другой способ. Он напитывал магией свои ноги, и они легко переносили подение с большой высоты. Это сильно экономило время.
Ферст все рассчитал правильно, и выбежавшая из за очередного контейнера девушка столкнулась с ним нос к носу.
- Хватит бегать, красавица, - пожиратель направил на нее палочку, - помрешь, ведь, уставшей…

И вновь они стоят лицом к лицу. Вновь смотрят друг другу в глаза. И почему то медлят. Воздух не искрится от множества боевых заклинаний. Не звучат громкие хлопки маггловского оружия. Ферст оправдывается перед собой тем, что хочет добиться от девушки информации о своем прошлом. Он абсолютно уверен в том, что они были знакомы. Но ведь можно сначала обезвредить соперника, а уж потом как следует его допросить. Но почему-то его палочка по-прежнему бездействует. Пожиратель ловит себя на мысли, что не хочет причинять ей вреда.
- И что же я, по-твоему, должен помнить? – Ферст принял обманчиво расслабленную позу.
- Себя – Гарри Поттера. Хогвартс, - девушка говорила медленно, делая долгие паузы между словами, словно объясняя что-то слабоумному.
Причем тут Гарри Поттер? По слухам, этот парень доставил в свое время Лорду немало проблем. Но Волдеморт, в конце концов, с ним разобрался. Хогвартс… В принципе, ничего удивительного нет. Логично было предположить, что Ферст учился в единственной магической школе Англии. По всей видимости, именно там он раньше пересекался со своим противником. Вот только что их связывало?
Ферст хотел было задать следующий вопрос, но тут заметил, что взгляд девушки изменился. Словно она приняла какое-то решение. Рефлексы взяли свое, и пожиратель резко отпрыгнул в сторону, одновременно посылая в девушку серию заклинаний. И как раз вовремя. Раздались три хлопка, и пули выбили осколки бетона из того места, где он стоял долю секунды назад. От заклинаний же противница легко увернулась. Самое интересное, что целилась она явно в ноги. Значит, тоже не собиралась его убивать.
А вот теперь уже Ферсту пришлось проявлять чудеса акробатики, уклоняясь от заклинаний, сорвавшихся с кончиков пальцев девушки. Осложнялось дело тем, что он привык реагировать на движения палочки противника. К противостоянию с магом, не пользующимся этим инструментом, пожиратель оказался не готов.
Девушка в очередной раз доказала, что является более чем серьезным противником. Она не стала ждать, пока Ферст восстановит равновесие, а приняла единственно правильное в этой ситуации решение – бежать. Она ловко запрыгнула на очередной контейнер и бросилась в сторону границы антиаппарационного барьера.
В какой-то момент девушка все-таки допустила ошибку и подставила пожирателю спину. С кончика палочки Ферста уже готово было сорваться проклятие, превращающее внутренние органы жертвы в фарш. Но в последний момент рука пожирателя дрогнула, и луч заклинания прошел в нескольких сантиметрах над плечом девушки. В этот момент она покинула пределы купола и растворилась в воздухе.
Ферст не понимал, почему он не захотел добить противника. Да, она обладала важной информацией, и убивать ее не стоило. Но то, что Ферст дал ей сбежать, означало провал всей операции. Лорд явно будет недоволен.
Ферст глубоко вздохнул, успокаивая участившееся сердцебиение. Со всем этим можно будет разобраться и потом. Он был уверен, что это не последняя их встреча. А сейчас пора отправляться за своей порцией живительных круциатосов. Но сначала нужно найти потерянную маску.