Огненные челюсти беспорядочно смыкаются – это камин с гортанным хрипом пожирает поленья. Альбус наблюдает за ним с задумчивостью демиурга: плотно сомкнутые сухие губы, вселенская усталость во взгляде и невероятное равнодушие, впрочем, пока у порога гостиной не появляется Северус. Все это происходит медленно, размазываясь по минутам как масло, но это иллюзия рассеивается столь же быстро, как Кингсли тактично уходит прочь. И сейчас же время потекло так скоро, что казалось, его уже не хватит на серьезную беседу: Альбус, беспокойно взглянув на зельевара, кивнул ему, подсознательно подготавливая себя к неприятным новостям.
Северус сел напротив, почти судорожно сжимая пальцы, и заговорил.
Школы? Дамблдор предполагал, что подобный разворот проявит себя довольно быстро, после его отставки. Но взгляд Северуса красноречиво говорил, что проблема выходит за рамки предположений и, возможно, он и сам не знает, как справиться с новым поручением от Темного Лорда.
- К нам должна присоединиться профессор Бербидж, - ответил он, хмурясь. Все происходило как-то не вовремя, и Альбус не до конца понимал, как приспособиться к постоянно меняющимся обстоятельствам. - Он хочет вплотную заняться новым руководством? - Амбридж, по мнению Дамблдора, была фигурой крайне нестабильной и способной на любые крайности. Любой возможный контакт Темного Лорда с ней мог изменить школу до неузнаваемости.

Бербидж... Лицо Снейпа даже не очень сильно скривилось, когда прозвучала эта фамилия. Впрочем, при Дамблдоре этого вообще можно было не стесняться. И как он умудряется содержать такую разношерстную компанию в относительном мире и согласии.
- Именно, вплотную, - мрачно подтвердил зельевар опасения бывшего директора. В прихожей послышалось привычное для этого дома ворчание, и приторный образ Амбридж отошёл на второй план. Довольно странное впечатление такой приём должен был произвести на новоприбывшую. Орден Феникса борется против стороны, для которой чистота крови - не пустой звук. Однако на пороге здесь тебя обязательно встретят напоминанием о твоей неполноценности. Орден не для слабонервных.
- Она... - Северус бросил на Альбуса вопросительный с примесью сомнения взгляд, но не успел больше ничего сказать: открылась дверь. Профессор себя чувствовал отчасти поручителем в ситуации с Чарити и очень надеялся от этого чувства вскоре избавиться. Пусть и не очень достойно желать нести ответственность только за себя, но это его право.
Смятение от полученного задания Тёмного Лорда было на время отложено, и Северус чуть дёрнул плечом, как бы говоря, что ему всё равно. Он и в самом деле считал себя непричастным к половине дел Ордена и ожидал лишь, что каждый будет выполнять свою работу хорошо. Главное, чтобы его не заставили менять привычный порядок вещей.
Снейп окинул Бербидж ещё раз строгим взглядом, но по-прежнему молчал. Из него радушный представитель Ордена, мягко говоря, был не очень хороший, и посвящать её в дела организации есть кому. Мужчина откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки. Эта беседа должна поскорее окончиться, и они снова займутся по-настоящему важными делами. Если только... Бербидж тоже не должна будет ими заняться вместе с ними. Она тоже работает в школе, она тоже обладает некоторыми знаниями о приспешниках Волдеморта и даже уверена, что в некоторых вопросах разбирается лучше. Но нет, такую свинью Альбус ему не подложит. Впрочем, это же Дамблдор. Теперь не самого дружелюбного и подозрительного взгляда удостоился и седовласый маг. Нужно предложить волшебницу в качестве грязнокровной приманки на одной из операций, вот и послужит Ордену. Жаль, что кроме самого Снейпа и несчастного выжившего из ума домовика, больше никто не одобрит эту идею.

Бербидж и не знала, куда ей деться. Взгляд Серверуса был настолько говорящим, что не нужно обладать способностью к ментальной магии, чтобы не прочесть мысли волшебника. И не то, чтобы Чарити поспешила после подобного покинуть место, ради того, чтобы не доставлять дискомфорт коллеге. Здесь она по своей воли и ради своих целей.
То ли из-за жажды соперничества, то ли из упрямства, но в этот миг волшебница захотела нарушить уединение двух волшебников. Впрочем, Дамблдор как и всегда был готов прервать разговор, если приход третьего неизбежен.  Она не тешила себя тем, что ей доверяют, не огорчалась, что при ней не говорят о чем-то тайном, ведь о том, что Альбус  доверял Северусу она слышала ни раз. Их тайна была такой же по ее мнению как и ее, вот только может куда мрачнее и опаснее.
- Спасибо,  Альбус… - немного неловко произнесла Бербидж, вдали от Хогвартса, вдали от рамок она обратилась к директору по имени.
Подобное обращение смягчало напряжение, между собеседниками и давала ощущение доверия, даже если о нем говорить не приходилось.
Пройдя в комнату, она закрыла за собой дверь и заняла место, которое предложил ей Дамблдор.
- Честно говоря, пока что я в полной мере не ощутила на себе ее внимания. Нам не доводилось встречаться наедине.  – ответила Чарити и бросив быстрый взгляд на Северуса посмотрела на Дамблдора. – Но судя по ее настрою это событие, будет неминуемо.
Бербидж пожала плечами. Она не упомянула, что старалась намеренно избегать встреч с Амбридж. Эта женщина не вызывала у нее доверия.

Сейчас, как никогда, Ордену требовались волшебники, готовые не только посвятить себя противостоянию Темным силам, но и защитить от этих сил самых уязвимых - детей. То, что преподавательский состав, в целом, поддерживает линию Альбуса, было видно невооруженным взглядом, но приход Чарити еще больше воодушевил Дамблдора.
Альбус ободряюще ей улыбнулся:
- Думаю, что никому из преподавателей и, тем более, студентов не стоит подавать новому директору лишней возможности...изобразить политический курс Министерства. Я хорошо знаю Долорес, когда-то я учил ее, - Дамблдор, прищурившись, посмотрел на Северуса. - Трудно представить более нетерпимого и неуверенного в себе человека, но, при этом, уживающегося абсолютно при любой власти, - он немного выделил последние слова, внутренне обращаясь к зельевару. - Интерес Долорес лежит только в том, чтобы унизить и подчинить всех себе, открытое противодействие не приведет ни к чему хорошему. Мне кажется, что стоит вложить это  в голову не только студентам, им, конечно, в первую очередь, - Альбус снова улыбнулся, памятуя о поползновениях гриффиндорцев покачнуть власть новой директрисы прямо на занятиях, - но и преподавателям.
Дамблдор прекрасно понимал, что та же Минерва никогда не позволит себе промолчать в случае несогласия, даже если это выйдет за рамки обыкновенного благоразумия.
- Неизвестно, какими станут ее следующие шаги, а нам необходимо сохранить школу в целости и сохранности.

Возможно, Снейпу и показалось, но Дамблдор снова на что-то намекал? Он учил, наверное, большую часть из живущих ныне в Британии волшебников. Но разве это что-то значит. Он ведь и Петтигрю учил, однако этот факт не помог разглядеть в нём предателя. Он и от самого Снейпа испытывал когда-то омерзение, а теперь мог не только сидеть с зельеваром за одним столом, но ещё и надеяться на него. Значит ли это, что Альбус может снова ошибаться? Северус очень хотел бы, чтобы так и было.
- Придержать на время – это полумера, - впервые ответил Снейп не Альбусу и бросил хмурый взгляд на Чарити, затем ехидно усмехаясь едва заметно. – Даже несмотря на то, какое замечательное оружие эти самые слабости.
Вполне логично, что Дамблдор хотел вернуть школу и использовать преподавателей для работы Ордена именно в Хогвартсе, но он-то, дурак, расписывал ей, как тут в Ордене всё непросто и опасно. А она его заставила слушать о чувстве вины и желании что-то сделать во искупление. Какой-то спектакль, а всё ради того, чтобы ещё и вне работы образ любительницы котят преследовал их.
- Так вы думаете, нужно её устранить из Хогвартса, пока ещё не поздно? – Снейп сложил руки на столе, снова глядя на Альбуса с лёгкой тревогой. Сейчас он наговорит что-нибудь Бербидж, а потом окажется, что в свете новых событий придётся поворачивать реку вспять. – Полностью лишить власти? Угроза школе извне не менее опасна.
А может быть, Долорес станет первой жертвой на пути сохранения целостности школы? Ещё немного, и у Снейпа достало бы злобы убить Амбридж, которая ещё к тому же и занимает его законное место преподавателя защиты от тёмных искусств.

Неожиданностью стал ответ Северуса на слова Чарити. И даже не сколько он сам, а то, что он позволил себе обратить на неё внимание. Одна лишь усмешка дала понять, что все как и должно быть, что все же недоверие к ней коллеги сохранилось. Она перевела на него взгляд выдержав всё, что требовалось, не зря же она столько лет тренировала в себе выдержку на подобные выпады со стороны других. Со стороны тех, кто не доверял или тех, кто предпочитал считать магглорожденных ошибкой природы.
- Иногда стоит отступить, чтобы добиться успеха, Северус. Я согласна с Альбусом. – Чарити перевела взгляд на волшебника и скрестив пальцы рук в замок продолжила. – Дать ей думать что школа в ее полном подчинении, усыпив ее бдительность. Она тщеславна, разумеется. История помнит многих, кто предаваясь иллюзии своей власти терпел крах, под знаменем революции. Беспорно, такой ход может быть и эффективен. 
Тем временем Дамлблдор продолжил. Он заговорил о Фадже. Чарити молча слушала. Она взвешивала слова Снейпа.
- Возможно...ее стоит подтолкнуть к этой черте? Злоупотребить своей властью. Будет шанс отстранить ее от дел? - предположила она. - Настроить против нее родителей, которые в свою очередь надавят на Министерство. Фадж не настолько храбр, чтобы бороться с мнением общественности, тем более, что его деятельность едва ли сейчас можно назвать достойной Министра Магии. Тогда у него не будет просто выбора. 
Чарити не особо разбиралась в политических делах, но она никогда не боялась высказывать своего мнения. Ведь в конце концов подчас ошибочные суждения могут натолкнуть на выход из самой безвыходной ситуации.

Признаться себе в том, что он пытается руководить школой, находясь в бегах, Альбус не мог. А добавить к этому еще и некоторую неосведомленность было и вовсе ... сокрушительно, но и Орден, и Хогвартс как никогда нуждались в трезво оценивающем себя руководителе, и Дамблдору приходилось мало-помалу мириться с ограниченностью средств и невозможностью принятия некоторых решений. Он в тяжелом молчании слушал Чарити, наблюдая больше за первым гостем дома Блэк. Северус намеревался сказать ему что-то важное, и это напрямую касалось Амбридж, иначе он бы не отвергал так смело все его варианты.
- Думаю, Чарити, я действительно погорячился, - медленно произнес Дамблдор, глядя на Снейпа. - Возможно, пока стоит еще немного присмотреться к Долорес. И я надеюсь, что у вас получится познакомиться с ней поближе, - последние слова он произнес, уже напрямую обращаясь к женщине. - И, конечно же, оградите детей по возможности, Чарити, я поручаю вам это дело.
Профессор Бербидж согласно кивнула в ответ и, заторопившись, встала, догадываясь, что нечто важное Северус никак не может передать в ее присутствие.
- Вы можете прийти сюда в любой момент. Если не я, то любой другой член Ордена ответит на ваши вопросы, профессор Бербидж.

Когда с церемониями было покончено, и Чарити ушла. Альбус запечатал дверь гостиной заклятием и устремил полный беспокойства взгляд на Снейпа.
- Что он хочет на этот раз?
Угроза школе, детям для Альбуса была самым болезненным ударом. И, пожалуй, он боялся услышать, что скажет ему Северус.

Альбус утопал в раздумьях. Дело представлялось в новом свете, но таком мало выгодном для Ордена, что предпринимать какие-либо действия сейчас было рискованнее, чем пару недель назад.
- И не тяните, Северус, - ответил Дамблдор, нахмурившись.
Что делать с Долорес он не знал. Или же...
- Мы должны привлечь внимание общественности к Хогвартсу. Негативное, как вы понимаете, но чтобы дело напрямую не касалось Амбридж, - начал он рассуждать вслух. Впрочем, единственное, что могло привлечь внимание общественности - это смерть студента или исчезновение некоторых из них. И то, и другое можно было, как это говорят магглы?, инсценировать. Но успеть с этим нужно как можно скорее, чтобы Амбридж как минимум отстранили или начали интересоваться ее... профессиональными характеристиками.
Нет, все это даже в мыслях Альбуса выглядело слишком безумным и он не решался это озвучить.
- Тогда, возможно, ее отстранят. Но ведь это не остановит Тома, я прав?
Альбус задумался.
- Он ведь еще не намекал, как собирается использовать ее? Мы могли бы...
И нет, - подумал Альбус, - опять не в сторону. Долорес скорее захочет сотрудничать с самим дьяволом, чем с Орденом. Если только припугнуть ее ее же собственной родословной. Но все это казалось Альбусу еще более эфемерным. Он цеплялся за воздух.
Самой лучшей тактикой в такой ситуации было просто ожидание.
- Мы могли бы подождать до тех пор, пока это не станет ясным. Я не могу рисковать вами, Северус.