...Корзина цветов, нежданно-негаданно доставленная утром на ее имя, могла бы украсить день многим женщинам. Мисс Хант же бесцеремоннно разворошила тщательно уложенные стебли свежесрезанных орхидей, чуть тронутых чарами неувядания, и прищурилась, вытаскивая плотный конверт без каких-либо опознавательных знаков.
Строить предположения, имея возможность немедленно узнать, в чем дело, не было в характере Мирцеллы, однако она на короткое время задумалась, вертя конверт в ухоженных пальцах. Если ее догадка о личности отправителя была верной, то предстояло решить, хочет ли она знать, что нужно от нее Уолдену Макнейру - а Мирцелле, несмотря на очевидные плюсы такого сотрудничества, не слишком нравилась даже мысль о долговременном контакте с человеком, чье имя настолько явно было связано с попыткой последнего государственного переворота.
Проглаживая сгиб пергамента острозаточенным ногтем, Хант взвешивала все за и против подобного решения, однако любопытство сгубило не одну кошку, а если принять на веру, что в каждой женщине есть что-то кошачье, судьба мисс Хант была предопределена с того самого момента, как она приняла от курьера корзину, завернутую в тончайшую бумагу и пахнущую орхидейной терпкостью.
И лаконичная записка в конверте лишь сильнее разожгла любопытство.

Мирцелла не питала иллюзий, собираясь в назначенное время в указанное место - о Макнейре ходили какие угодно слухи, но вот того, что он ловелас, она не слышала ни разу за все время, что проработала на Министерство и как минимум раз в неделю участвуя в "ланчах секретарш". Более того, ее вел на встречу ощутимый запах прибыли, и он-то и оказал на Мирцеллу Хант решающее влияние: человек, позволивший себе расстаться с ощутимой для своей должности суммой за исполнение своей прихоти, вряд ли станет торговаться и в дальнейшем, а это качество Мирцелла ценила в мужчинах превыше всего.
И еще эта ненавязчивая галантность, из-за которой в ее квартире снова пахло цветами.
Отыскав самый неприметный плащ, Хант расправила складки капюшона на плечах и отправилась на это неожиданное рандеву. В прошлый раз ее поход в Лютный закончился сокрушительным фиаско, но на сей раз Мирцелла была умнее и не собиралась принимать  ни одного решения, которое могло было бы быть использовано против нее. По крайней мере, собиралась тщательно обдумать последствия подобного шага.

Лютный встретил ее небывалым оживлением. В то время, как Косая Аллея до сих пор находилась под впечатлением после нападения тех, о ком волшебники забыли за годы мирной и безопасной жизни, здесь, в месте скопления полукриминальных элементов и откровенного сброда, кипела жизнь - ведьмы и маги, выглядящие опрятно и не слишком, бодро перекрикивались, обменивались впечатлениями о недавно прошедшем квиддичном матче, договаривались о встречах и вели торги, в специфику которых Мирцелла старалась не вникать, сжимая покрепче в складках плаща волшебную палочку и торопливо следуя к нужному ей месту.
Дверь, пожалуй, выглядела слишком роскошно для всего остального здания, но Мирцелла, кинув взгляд на вывеску, без колебания нажала на ручку и вошла в помещение.
- Добрый вечер, мадам, - незнакомый мужчина, ничего общего не имевший с тем, кого ожидала увидеть Хант, перевернул за ее спиной табличку, гласившую, что с этого момента лавка закрыта, и указал женщине на другую дверь в конце торгового зала.
Мирцелла огляделась, но вокруг были лишь стеллажи, заполненные книгами всех мастей и форм - некоторые шипели и шелестели страницами, когда он проходила мимо, следуя указаниям встретившего ее волшебника.
За ее спиной с негромким скрежетом повернулся ключ, и мисс Хант осознала, что так просто она это место не покинет. Вздернув повыше подбородок, чтобы не показать свою неуверенность в принятом решении, она прошла во внутреннее помещение лавки.

Отредактировано Myrcella Hunt (27 сентября, 2015г. 08:38)

Уолден Макнейр, казалось, вовсе не ждал ее, погруженный в чтение одного из даже на вид древних фолиантов, которыми была заполнена лавка, однако стоило Мирцелле прикрыть за собой дверь внутреннего помещения магазина, как он отложил книгу.
Мисс Хант прошла к указанному стулу, на ходу развязывая тесьму плаща - комната, в которой она очутилась, была изначально небольшой, к тому же большая часть площади была занята расставленными шкафами, некоторые из которых, на что указывала едва заметная дымка заклинаний, были защищены чарами.
Должно быть, они находились в сердце лавки - там, где хозяин предпочитал держать самое ценное свое имущество. И, вероятно, здесь можно было не опасаться ни посторонних ушей, ни нежелательных свидетелей.
Не зная точно, сколько ей придется здесь пробыть, Мирцелла не торопилась снимать плащ, лишь поудобнее устроилась на стуле, чувствуя себя, как ни странно, школьницей, вызванной к декану для отчитывания за какое-то мелкое нарушение школьных правил, и это ее позабавило: о Хогвартсе она не вспоминала очень давно, и тем удивительнее, что именно сегодняшняя встреча, определенно, серьезная и наверняка весьма рискованная, напомнила ей о юности.
Макнейр сразу же перешел к делу, явно предпочитая не тратить время на досужие разговоры, и Мирцелла вскинула брови, тут же, впрочем, став серьезной.
Несмотря на то, что она догадывалась о подоплеке его приглашения, Хант все же сохраняла удивленный вид, пока он говорил, но едва в помещении повисла пауза, то отбросила светскую маску.
- И, вероятно, если меня это не интересует, вы примите меры, чтобы о нашем разговоре никто не узнал? - задавая вопрос, ответ на который она знала и сама, Мирцелла лишь тянула время, размышляя над этим странноватым и пока совершенно лишенным конкретики предложением. Разумеется, ее интересовало нечто подобное - нечто вроде постоянной клиентуры, которая не меньше ее самой была бы заинтересована в том, чтобы их совместная деятельность оставалась тайной для Министерства, которая готова была платить - и платить немало, причем в срок. Согласившись на предложение Макнейра она могла бы перестать рисковать, закидывая удочки в своем собственном кабинете, опасаясь каждый раз повстречать какого-нибудь ханжу или простака, и это, разумеется, привлекало Мирцеллу.
- Мистер Макнейр, если бы меня не интересовало то, что вы можете мне предложить, едва ли бы я воспользовалась вашим предложением.
Мирцелла и сама понимала, что юлит, оттягивая время, и ее собеседник, учитывая все то, что она о нем знала и то ощущение беспокойства, которое испытала она сама, когда он стоял в ее кабинете с волшебной палочкой в руках, вряд ли был полон терпения, но она банально боялась: учитывая те слухи, что ходили с начала ноября, учитывая то кошмарное нападение Пожирателей Смерти, случившееся в самый Хэллоуин - кто бы не боялся.
Мирцелла отчаянно опасалась, что Макнейр имеет отношение к этим слухам, но не была настолько глупой, чтобы спросить у него в лоб, связан ли он со всем этим, к тому же, она понимала, что если Пожиратели Смерти вновь принялись за старое, то едва ли они будут считать галеоны.
- О каких суммах идет речь, мистер Макнейр? - наконец спросила она. Жажда наживы победила нежелание рисковать, победила снова. Упрятав подальше свои сомнения и подозрения, Мирцелла устроилась поудобнее на стуле, скрещивая на груди руки, и взглянула на Уолдена с решимостью. - И вы остаетесь моим единственным клиентом. Это мое условие.

Определенно, ей польстило то, что этот мрачный мужчина правильно разгадал ее намерения при их первой встрече, если бы что-то пошло не так. Признавая, что поступил бы так же, как могла бы поступить она в аналогичной ситуации, Уолден Макнейр сыграл как по нотам на том, что Мирцелла не слишком-то афишировала: на ее самолюбии, если не сказать, тщеславии. И хотя от чего тут было почувствовать себя польщенной - Уолден Макнейр по сто и одной причине не был персоной грата - Хант приняла решение выслушать и тщательно обдумать все, что им было сказать.
Она ответила светской улыбкой, с удовольствием наблюдая, как он опустился на стул. Быть может, запомнил, как она сама старалась свести к возможному минимум разницу в  росте в своем кабинете, быть может, рассчитывал на длительную беседу. В любом случае, без необходимости высоко задирать голову стало значительно лучше.
Несмотря на некоторые шероховатости, которыми сопровождался предыдущий его визит, на сей раз обстановка была куда менее напряженной. Отсутствие возможных свидетелей давало шанс говорить чуть более откровенно, и Хант благодарно качнула головой, оценив эту откровенность.
Пропуская между пальцами завязку плаща, Мирцелла ждала, какую сумму назовет Макнейр, однако должна была признать перед самой собой, что происходящее в каком-то смысле привлекало ее вне зависимости от галеонов: сильные, свежие впечатления, притягательный аромат точно просчитанного риска... Быть может, в ее жизни не хватало привкуса грязной игры.
Прохладно улыбнувшись секундной паузе собеседника, Хант предпочла пропустить мимо ушей его смех. Уточнять, что именно показалось ему настолько забавным, было не с руки, к тому же было откровенно излишним, и волшебница дождалась более развернутого комментария со стороны Уолдена.
- Полагаю, я сумею смириться с вашим несовершенством, - отрезала Мирцелла, не уверенная, как вообще можно было отреагировать на его странную фразу насчет более приятных клиентов. - Не вижу необходимости расширять круг друзей. Без необходимости.
Термин "друзья" легко соскочил с языка, однако Хант нисколько не сомневалась, что Уолден Макнейр поймет ее правильно: сотрудничество, основанное на взаимной выгоде, широко ценилось среди тех, кто дружил с головой - и был отчасти стеснен обстоятельствами.
К тому же, упомянутое им десятикратное увеличение прошлого вознаграждения золотым блеском манило, не давало отказаться от того, что само шло в руки. Пятьсот галеонов - и за что?
Мирцелла вздрогнула, когда Уолден Макнейр перешел к описанию того, что от ее требовалось - его предыдущие фразы, особенно о молчании, обеспокоили Хант, и она напряженно ожидала, что мужчина скажет еще, однако он замолчал.
Она снова потянула шнурок, но тут же взяла себя в руки, заставила улыбнуться в ответ.
- Орхидеи были великолепны. У вас, несомненно, есть вкус - вы же не станете отрицать, что сами собирали букет?
Мерлин со вкусом, но уложенные в корзину галеоны намекали, что Макнейр вряд ли высыпал их поверх составленной композиции.
Однако тема букета, несмотря на всю ее элегантность, мало вязалась как с обстановкой, так и с общей целью их встречи, и Мирцелла отбросила ее с той же легкостью, с которой и отозвалась на любезность.
- Пока все выглядит достаточно симпатично. Я умею держать рот закрытым, а уши открытыми - а за вознаграждение мои способности только усиливаются, но вы упомянули опасность, которой я могу себя подвергнуть. Я далеко не наивна и понимаю, чем рискую, ускоряя работу бюрократического аппарата в обход некоторых нюансов, но вы отдельно подчеркнули дополнительный риск... Мистер Макнейр, - и все же, даже затронув интересующую ее тему, природное чувство самосохранения мешало Хант высказаться прямее, - что, помимо работы с порт-ключами по вашим просьбам и сбора информации вы хотели бы получить от меня?
В ее голосе зазвучала решимость. В свете недавних событий Мирцелла точно знала, что не хочет быть втянутой в игры, имеющие отношение к насилию. Никаких помех работе Аврората, никаких краж темных артефактов, никаких, упаси Мерлин, ситуаций, где она может получить поцелуй дементора без долгого судебного разбирательства.
И все же Мирцелла не могла избавиться от мыслей о золоте, до которого было рукой подать - и предпочла не связывать своего собеседника с теми, плакаты с чьим изображением уже появились на восстановленных после разрушений стенах лавок и домов Косой Аллеи.

Отредактировано Myrcella Hunt (22 ноября, 2015г. 19:14)

Мирцелла коротко кивнула, усваивая дополнительную информацию - уточнения были весьма понятны и даже ожидаемы, но ей, формалистке, отчасти становилось легче, когда все нюансы оказывались соблюдены и все точки расставлены.
- Не беспокойтесь, мистер Макнейр, в чрезмерном любопытстве меня не заподозрят. Достаточно будет лишь прислушаться к тому, что так и мечтают рассказать любого желающему заскучавшие секретари или много о себе мнящие личные помощники - и я, в отличие, к примеру, от вас, сойду среди этих дам за свою, - Хант качнула головой, отвела от лица светлую прядь. Если она правильно оценила собеседника, он не сочтет ее слова за пустое бахвальство: ставки были высоки, и хотя она намеренно ограничивала ту информацию, которую желала получить - впрочем, едва ли бы Макнейр рассказал ей что-то свыше необходимого - ей хватало и того, что она уже поняла, чтобы здраво оценить риск.
Ах, риск, риск... И все же - пятьсот галеонов и тот самый интерес в жизни, которого ей так отчаянно не хватало после позорного возвращения из Франции. И дело было даже не в любовном афронте - скорее, ей не хватало банальной интриги любого сорта.
В ответ на заявление о поклоннике Мирцелла плотоядно усмехнулась - Макнейр был женат и по слухам, счастливо (она, разумеется, навела кое-какие справки, как, вероятно, поступил и он сам) и слова о помощи в составлении букета могли быть замаскированным предупреждением не соваться на чужое поле, но Хант умела отделять личное от рабочего, а с учетом той суммы, о которой шла речь, и вовсе не могла позволить себе испортить намечающийся финансовый праздник, однако его опасения за ее репутацию выглядели в чем-то очаровательными.
- Тогда, мистер Макнейр, вы можете стать моим не анонимным поклонником, - легкой улыбкой Мирцелла дала понять, что это всего лишь шутка, и намеревалась было предложить альтернативу букетному способу передачи денег - пятьсот галеонов ощутимо скажутся на весе корзины с цветами, любой курьер это заметит сразу же, и навряд ли Уолден Макнейр захочет оставлять свидетельства их связи в виде чеков, но не успела: сообщение от владельца лавки заставило ее сжаться на стуле, гадая про себя, чем закончится ее сегодняшняя вылазка в Лютный.
Сознание заволокло неприятным привкусом паники - воспоминания о неприятном инциденте с покупкой Амортенции и последующем аресте вынудили Мирцеллу привстать, ожесточенно дергая завязки мантии, но спокойный голос Макнейра положил конец минутной слабости.
И хотя она не сомневалась, что Эрон Тафт второй раз едва ли будет тратить время и силы, чтобы вырвать ее из лап Амелии Боунс, она глубоко вздохнула и едва ли не усилием воли заставила себя вновь расслабиться, опускаясь обратно на стул.
Чтобы скрыть от собеседника последствия волнения, намеренно неспешно положила ногу на ногу и разгладила подол платья, а затем подняла взгляд и вежливо улыбнулась.
  - Как вам будет угодно. К тому же, Непреложные Обеты часто определяются нашими невыразимцами или некоторыми артефактами из Аврората. Не стоит привлекать ко мне лишнее внимание - ведь именно в этом, как я поняла, заключается часть задачи: быть как можно более неприметной. Мне выгодно сотрудничать с вами, мистер Макнейр - и я уже зашла весьма далеко, оказав ту услугу с порт-ключом. Случись заинтересованным лицам узнать о нашей договоренности и я могу потерять работу и ту самую репутацию, о которой вы упоминали. Не знаю, что потеряете вы, но мне дорого мое место и дополнительный доход. Как вам угодно принять клятву? Я не сильна в формулировках подобного рода, - откровенность за откровенность, к тому же, Мирцелла была уверена, что на этом этапе ей будет куда безопаснее делать все так, как скажет Макнейр.
Звуки собственного голоса ее окончательно успокоили. Она раз за разом повторяла себе, что на сей раз Аврорату ей нечего предъявить: у нее нет ни запрещенных к обороту зелий, ни каких-либо темных артефактов, а уж то, что она в букинистической лавке встретилась с коллегой по Министерству Магии, пусть даже и имеющим определенную славу, нельзя было толковать в качестве обвинения, однако на всякий случай Хант скользнула взглядом по книжным полкам, намереваясь при уходе все же приобрести фолиант подешевле у торговца, чтобы иметь неопровержимое объяснение своему пребыванию здесь сегодня.

Мирцелла внимательно прислушалась к формулировке, озвученной Макнейром, отметив про себя, что он и вправду выбрал максимально необременительный вариант. Ей приходилось достаточно читать и о клятвах, чтобы она понимала опасность подобных чар, подчас даже смертельную опасность, если сам текст клятвы будет недостаточно продуман, но пятьсот галеонов казались весомой платой и за такой риск.
Помимо гибкости формулировке, ей, тщательно следящей за своими словами, бросилось в глаза и то, что Уолден Макнейр уточнил насчет тайны ее личности. Это лишь подтвердило ее имеющиеся подозрения, что он действует не в одиночку, но не связан с министерскими интригами: отметив, что он сохранит анонимность своего источника от тех, от кого зависит ее работа или репутация, он фактически намекнул, что всем прочим эту тайну при желании он может и открыть.
Хант приподняла брось, однако промолчала, следя за дальнейшими действиями мужчины. Инстинкты, к которым она тщательно прислушивалась, буквально кричали ей не дергаться и не вступать в пререкания с мужчиной, от которого, несмотря на его сдержанность и врожденный аристократизм, стоит держаться подальше.
Она лишь дернула головой вслед за искрой, вырисовавшей круг на пыльном полу помещения лавки, и встретила твердый взгляд Макнейра, уже договаривающего клятву. Ненадолго задумалась, поднимаясь со стула, но тоже вытащила волшебную палочку, тут же отозвавшуюся на творящуюся магию, из элегантного чехла у пояса, и совсем скоро слова нашлись сами собой.
- Я, Мирцелла Хант,  - она уверенно выговорила свое имя, а далее речь полилась легко,  - клянусь действовать в интересах Уолдена Макнейра во всем, что касается Министерства Магии или его работников, не выдавая ни его личности, ни содержания его просьб.
Ей же лучше, не чувствуй он угрозы с ее стороны - потому что она-то угрозу видела своими глазами.
Да, она будет стараться. Да, она его не выдаст. Достойная цена для пятиста галеонов.
А ее саму принесенная клятва только подстегнет держаться настороже.
Ее палочка засветилась еще на первых словах, а теперь золотистые искры осыпались с нее, повторяя гаснущий рисунок, оставленый магией Макнейра, и подтверждая, что ее клятва услышана. Мирцелла убедилась, что не перегнула палку и не подвергла себя излишней опасности, а потому выдохнула и с вернувшимся спокойствием вновь зачехлила волшебную палочку.
- Через десять дней, мистер Макнейр, я могу прийти сюда же. Уверена, что торговец обмолвился о новых поступлениях примерно в тех числах, и я наверняка подберу себе что-то. Лишь бы денег хватило, - она позволила себе тонко улыбнуться, понимая, что и он наверняка не пропустит намек. - Или вы предпочитаете не встречаться в одном и том же месте дважды?
С одной стороны, постоянное место успокаивало, с другой - уступало по соображениям безопасности постоянной смене точек встреч, и все же Хант, уже чувствующая привкус опасной игры и интриг, и в этом вопросе полагалась на Макнейра.
- У меня уже есть на примете несколько человек, разговор с которыми не станет казаться подозрительным,  - мимоходом добавила она, вновь поднимая капюшон мантии,  - вас же интересуют в том числе и недавние волнения в Косом переулке? Что говорят, какие ходят слухи, какие версии? - ткнула она наугад, чтобы хотя бы издалека представить себе общие масштабы того, во что ввязалась. Отступать было поздно, игра только началась - и ей нужны были хотя бы приблизительные инструкции. Не хотелось бы терять такой источник дохода лишь из-за того, что Уолдену Макнейру не понравится ее пересказ школьных успехов детей Клиффорда или сетований на большой объем работы в Мунго от бывшей жены мистера Тафта.

Следя за тем, как играет отсвет нескольких зачарованных светильников на тяжелом перстне Уолдена Макнейра, Мирцелла ожидала его решения, прислушиваясь не только к их дыханию,подчеркивающему тишину в тайном помещении лавки, но и к тому, что творилось за этими стенами.
Понимающе кивнула - вторичное посещение букинистической лавки действительно не вызовет больших пересудов, доведись даже ей встретиться с кем-то из знакомых. В конце концов, она всегда могла сослаться на то, что ищет нечто особенное для мистера Тафта - тот был известным любителем уникальных изданий и первоисточников.
Прохладно,  но любезно улыбнулась в ответ на ухмылку, сказалась привычка, не более: ухмыляющийся, Уолден Макнейр не выглядел доброжелательнее, чем серьезный, скорее, напротив. И если бы не обстоятельства, она предпочла бы не иметь с ним ничего общего, несмотря на происхождение и подразумевающуюся полезность знакомства. Впрочем, сейчас, именно сейчас, ей могли быть на руку подобные контакты. Надвигалась буря, и даже до отдела международного магического сотрудничества доносилось ее жаркое дыхание. Что бы не должно было произойти, мисс Хант готова была употребить свои свои таланты на то, чтобы остаться на поверхности. А мистер Макнейр явно знал, как добиться такого эффекта.
- Да, разумеется, дополнительные поручения. Любые изменения. Неожиданные назначения. Вы удивились бы, если бы узнали, сколько якобы секретных материалов обсуждается за столами в перерыве на кофе. Даже странно, насколько беспечным может быть тот или иной помощник или заместитель, которому не хочется самому копаться в архивах или отправляться на другой этаж. - Улыбка, в которой больше не было необходимости, продолжала быть по-прежнему светски-любезной: улыбающихся людей редко принимают за угрозу, а уж улыбающихся секретарш едва ли считают за человека. - Попробую выяснить, не было ли неожиданным перераспределений финансовых потоков - полагаю, именно это вас интересует, а не зарплата среднестатистического служащего?
Ответа ей не требовалось: едва ли Уолден Макнейр и те, кто за ним стоит, стали бы платить сотни галеонов за информацию о том, кто сколько получает за свой труд. И, если она не ошиблась, то Макнейра интересовало то, чем в данный момент интересуется Министерство - и куда тратит излишки финансирования. Разумность этого хода сложно было переоценить: любые начинания требовали денежной подкормки, и если она найдет, где мелькает хвост золотого дракона, то узнает, что в тайне от всех оплачивает Министр. Да даже банальные сверхурочные могли бы многое сказать о том, какой отдел загружен сверх обыкновения. Забавно, а ведь ей бы самой не пришло это в голову.
- Не стоит, это я благодарю вас, мистер Макнейр. Уверена, мы будем весьма полезны друг другу, - несмотря на расхожую вежливость, душой Мирцелла не кривила, став серьезной подстать собеседнику. - Нет, пожалуй, это лишнее. При худшем варианте в следующий раз я сошлюсь на повторность визита, так что предпочту пройти через всю лавку и даже поинтересуюсь у нашего любезного хозяина, бывают ли у него товары определенного толка.
Так как Макнейр явно имел в виду, что ей стоило отправляться первой, мисс Хант, в последний раз окинув мужчину оценивающим взглядом и оставшись верной принятому решению, решительно направилась через лабиринт стеллажей к дверце, замаскированной сливающейся с обстановкой шторой.
Более не оглядываясь, чтобы не привлекать к себе внимания, появилась в основном помещении лавки, где хозяин как раз расставлял на полках потертые тома. Получив всю необходимую информацию о работе магазина, Мирцелла, провожаемая хозяином, отлично изображавшим радушие продавца при возможности выгодной сделки, оказалась на улице, где заметно похолодало за время ее переговоров с новым работодателем.
Завязывая потуже у шеи уличную мантию, она отыскала перчатки и направилась в Косую Аллею, где слилась с магами, занятыми своими делами. Даже если за ней было наблюдение, о  котором предупредил их торговец, ему предстоял скучный вечер и прогулка за мисс Хант по всем открытым магазинчикам магической улицы.