В подземельях было уютно. И пусть кто-нибудь попробует с этим поспорить. А главное, здесь не ходили ненужные люди. Их и так сегодня придётся увидеть, и самое неприятное, что они могли что-то решать, а Снейп должен был словно на паперти едва ли не просить.
Он снова перебрал свои записи о бесконечных удачных и неудачных экспериментах. Так он писал когда-то на полях учебников, вносил правки, зарывался в книги, чтобы найти связь между разными отраслями магических наук. И теперь, освободившись от своей шпионской участи, профессор снова нашёл на всё это время. Ещё после первого падения Волдеморта он пытался улучшить аконитовое зелье. Но то была новая идея, ещё не изученный до конца состав, тут можно было вытворять всё, что угодно. А на этот раз Северус решил укротить всем известное Оборотное зелье. Или хотя бы попытаться это сделать. Здесь явно не обошлось без трансфигурации, только вызванной не заклятием, а действием особого сочетания ингредиентов. Так почему же оно даёт сбой при попытке превратиться в животное? Конечно, с учётом существования анимагии этот вопрос обычно не был для магов актуален, но ведь нередки случаи, когда затеянные с определённой целью исследования дают неожиданные результаты и приводят в конечном итоге к совершенно новому результату, порой и не предполагаемому. Вот это он и должен теперь донести до совета попечителей, чтобы выбить из них эти несчастные деньги и согласие на исследования в стенах школы, откуда он не может отлучаться по понятным причинам, а совмещать неприятное с полезным всё-таки будет гораздо продуктивнее. И как это сделать, когда на самом деле зельеваром движет спортивный интерес... Всё это так бессмысленно, сплошное враньё и выдуманные аргументы.

Снейп зашёл в кабинет с откровенно скучающим лицом. Он не терпел всех этих представлений и презентаций. Как будто сложно поверить ему на слово. Сколько времени можно было сэкономить без этой волокиты, сколько открытий уже было бы сделано. Он ведь никогда не подводил. Ну разве что совсем чуть-чуть.
Это "чуть-чуть" ёкнуло ехидно, как только он обвёл взглядом присутствующих. И что здесь делает Миллисента? Пришла поучиться у своего отца, как надо работать? Но мистера Булстрода не видно. Северус бросил небрежно и отчасти раздраженно свои бумаги на стол и сел, поджав недовольно губы. Сидеть было неудобно, его мантия скользила по этим лакированным сидениям. Специально притащили сюда, чтобы произвести хорошее впечатление на совет, не иначе. Он посмотрел на директора, приподнимая вопросительно бровь и как бы поторапливая этим, и снова перевёл взгляд на Миллисенту. Сжал кончиками пальцев угол лежащего рядом пергамента. Как-то странно она смотрит. Или вообще не смотрит. А он ведь даже рад её видеть и обязательно назначит новую встречу. Внезапно пришло осознание, что на его извинения ответа не последовало, а он сам был слишком занят, чтобы справиться, всё ли у неё хорошо. Но это же сущий пустяк. Северус снова воззрился строго на девушку, не разделяя её холодности и до конца не понимая, хорошо или плохо то, что сейчас происходит.
- Давайте поскорее с этим закончим.

Профессор поначалу вовсе не собирался задерживаться тут надолго, но теперь он был твёрдо намерен выловить после собрания свою бывшую ученицу. Сейчас ему казалось, что если он поговорит с ней лично, то после уже не передумает. Всё было так просто, оказывается. От его торопливости не осталось и следа, и Снейп молчал до самого конца как заправский партизан. Слишком уж велико было искушение всё сказать и недовольно уйти, а что потом, торчать в коридоре в ожидании?
- В сущности, я уже всё подробно изложил в представленных совету документах, - начал Северус, когда его уже вынудили заговорить, и отдал Минерве принесённые с собой бумаги. И это в общем-то было правдой. Зельевар не видел смысла проявлять красноречие в таких рабочих вопросах, тут же не ученики сидят, которых нужно до дрожи в коленках запугать. Макгонагалл и сама бы справилась с разрешением этого вопроса как представитель каждого из работников Хогвартса. Но раз уж он пришёл, то скажет пару слов. Эта снисходительность так и читалась в его облике и интонации. – Любое исследование на базе Хогвартса повышает престиж школы и даёт возможность показать студентам наглядно новые открытия, а не заставлять их довольствоваться статьями в газетах. Всё, что мне нужно, это лаборатории Хогвартса и финансирование. Последнее находится под прямым руководством совета. Оборотное зелье содержит в себе редкие и дорогостоящие ингредиенты, и разорять кладовые Хогвартса школа себе позволить не может. О лабораториях я вынужден предупредить как о необходимом условии. За зельем и последующими экспериментами необходим регулярный надзор, который я могу совершать только в стенах этого замка. Поскольку всем этим теперь заведует профессор Слагхорн, я не могу свободно отобрать у него часть помещений и не поставить в известность попечителей, учитывая возможные риски технической стороны исследования и близости его к ученикам. Однако Гораций возражать не будет.
Достаточно для этой кучки людей, считающих, что они вершат судьбы человечества. Снейп не особенно напрягался ещё и потому, что был уверен, Миллисента без раздумий согласится с ним. А не прислушаться к молодому очаровательному члену совета, который ещё так недавно сам в этой школе учился, было бы непростительно. Да и она первая загорелась бы этой идеей и возможностью наблюдать за работой профессора, если бы училась ещё в Хогвартсе. Северус смотрел на неё с такой самодовольной уверенностью, как будто всё уже решено.

Северус приподнял бровь, и самоуверенность медленно сползла с его лица, губы презрительно искривились. Отказ? Да этот Булстрод просто не может ему никак простить сорванную свадьбу, он просто претворялся всё это время. Не одобрить его идею мог только глупец. А дочурка, конечно, против отца не пойдёт. Зачем вообще было её сюда посылать, если она не имеет права полноценного голоса. Снейп был по-настоящему зол, и даже заверения Миллисенты его несильно успокоили. Её слова были слишком официальными и неживыми, как будто от него отмахнулись.
- Надеюсь, хотя бы к Рождеству он успеет принять решение, - раздражённо процедил профессор. Он задержался на пару слов с Минервой и добился того, чтобы отныне этим вопросом занималась она, он сделал уже всё, что мог. Мужчина обернулся с затаённым чувством надежды на что-то приятное и успокаивающее, но девушки не было в кабинете. Неужели он опять отпугнул её своим недовольством, как это всегда случалось.
Снейп почти выбежал в коридор, оглядываясь в оба конца. Члены совета попечителей чинно следовали к выходу, что-то обсуждая вполголоса, но Миллисенты среди них не было. Край её светлого пальто мелькнул, скрываясь за поворотом. Куда она собралась так быстро, он её не отпускал. И неужели напрасна была вся эта переписка? Теперь она просто сбегает, когда можно поговорить вживую. Он проследовал своей обычной стремительной походкой мимо остальных волшебников и сразу за поворотом ускорился, сверля взглядом спину девушки.
- Мисс Булстрод, - позвал Снейп так, будто увидел её случайно на улице. Без изменений.
– Мисс Булстрод, - сказал профессор громче и требовательней, догоняя её.
- Миллисента Булстрод, - почти рявкнул он над самым ухом девушки, как будто она нарушила школьные правила. Стук её каблуков оставался всё таким же частым. Возмутительная наглость. Мужчина схватил её за пальто, поворачивая к стене спиной, и прижал к холодным камням одной рукой за плечо, другой упираясь в стену, чтобы Миллисента не могла сбежать.
Прищурившись, Северус смотрел на неё несколько секунд горящим взглядом, тяжело выдыхая. Им овладело почти такое же ощущение власти, как в тот момент, когда они аппарировали вместе со свадьбы.
- Объясните-ка мне, куда вы так неслись, как будто за вами василиск гонится, - с претензией в голосе потребовал Снейп ответа, неосознанно сжимая пальцами гладкую ткань блузки, с которой сползло пальто.

Бежала от него, теперь всё становилось ясней, замечательно. Вернее, совсем это не замечательно, конечно. И совершенно не ясно. Ещё недавно у них была назначена встреча, пусть и несостоявшаяся, а теперь девушка вдруг меняет стремительно своё мнение. Профессор решительно ничего не понимал: ни недавней погони, ни её заявления, ни этих рук на своём сюртуке. Её слова и действия друг другу противоречили. Он же видел, как она заколебалась, и чувствовал, как выставила ладони, словно защищаясь от него. Снейп уже привык к постоянной смене их уровня общения, но это было уже слишком.
- Вот как? Значит, мне не просто случайно повезло вас наконец остановить, - мужчина ещё немного наклонился вперёд, пытаясь сломать её физическую оборону. Наступая на девушку, он посмотрел вниз, отодвигая носком ботинка пергамент на полу, и невольно оглядел Миллисенту с ног до головы. Так близко он её ещё никогда не разглядывал. Край его чёрной мантии коснулся её ноги. – И чем же я успел вам насолить, неразборчиво письма писал?
Он добьётся от неё ответа. Или размажет по стенке. Одно из двух. Снейп чувствовал в очередной раз в своей многострадальной жизни чудовищную несправедливость. И кто-то должен за это ответить. Его самолюбие болезненно сжималось от мысли, что с ним, любимым и обожаемым профессором, просто поигрались. Но это ещё полбеды: не хотелось разочаровываться в человеке, который заставлял его находить силы искать что-то новое или хорошо забытое старое в себе и жизни.
- Или это новое место в совете попечителей на вас так подействовало? – с издевкой продолжал Северус, намекая на ещё одно разделяющее их в светской жизни препятствие и глядя на неё. И тут его злость начала постепенно утихать. Он зачарованно скользнул взглядом по кончикам её ресниц, обвёл подбородок, поднялся по убранной за ухо пряди волос и снова посмотрел в глаза. Сейчас Снейп прекрасно знал, что нужно сделать, чтобы сгладить ситуацию и заставить Миллисенту говорить с ним безо всяких формальностей, но он не мог заставить себя и пальцем пошевелить. Потому что действительно хотел сжать её руку, сказать что-то успокаивающее и доверительное, а не сделать это потому что так надо. И вместо этого он нахмурился напряжённо, не зная, что делать со своим желанием, и натянуто закончил, не пересилив себя и включив режим профессора, - Немедленно объяснитесь, мисс.

Новый поворот разговора профессора совсем не обрадовал, однако и ясности не добавил. Он был ещё ближе к девушке, и уже не по собственному желанию. Это было странно приятно, но настораживало. И не только потому, что он к такому не привык. На лице Снейпа промелькнула растерянность: она ему перечит? Более того, оказывается, его запоздалое решение отменить встречу вызвало накладку, которую Миллисента посчитала шуткой. Не признаваться же ей теперь, что причина была, в общем-то, тоже недостойной, но она была. Зельевар даже готов был оправдываться, но и рта раскрыть не успел, потому что буквально онемел от удивления. Перед его глазами вставала описываемая девушкой фигура, отсчитывающая минуты и часы его отсутствия. И нет, в его жалости она не нуждалась.
Северус сжал ожесточённо губы, кажется, ещё сильнее бледнея. Чужие страдания всегда скорее вызывали у него наслаждение или злорадство, но не в этот раз. А она ещё и тыкает ему в лицо этим недоразумением. Как противно и обидно. И самое чудовищное, что такая Миллисента ему тоже нравилась. Он с трудом себя убедил, что нет ничего страшного в общении с ней, а теперь вот так просто любовался этим горящим взглядом.
Пальцы мужчины потянулись на секунду к её горлу, и он тут же отдёрнул руку от девушки. Не проронив ни слова, Снейп сделал шаг назад, затем, помедлив мгновение, ещё один. Он чуть склонил голову, продолжая её рассматривать, и нахмурил брови. Она справедливо злится, и глупо будет отвечать на это тоже гневом.
- Я написал вам письмо, где предупредил, что не смогу прийти. Видимо, слишком поздно, - спокойно и даже подчеркнуто холодно ответил профессор. Но в мыслях до сих пор себя корил, что не догадался оставить записку на месте их встречи. – Странно, что после этого вы считаете уместным заявлять мне такие вещи.
Каким бы социопатом и мизантропом ни был Северус, разве можно было предположить, что он нарочно поставит в такое глупое положение девушку, в судьбе которой принял участие и теоретически готов был делать это дальше.
- Не думал, что промедление совы создаст такие проблемы. Учитывая, что я собирался сегодня же предложить вам исправить положение и дать новую возможность нашей договорённости, - пусть и она себя теперь почувствует неловко, дуясь как малый ребёнок, который раздувает проблемы из ничего. Да и кто же упустит такой шанс, как приглашение профессора куда бы то ни было. Ведь иначе он уйдёт, и она это знает.

Наблюдая, как девушка собирает разбросанные пергаменты, Снейп прислонился к стене, мысленно отсчитав до десяти. Нельзя было позволять себе продолжать эту перепалку, иначе бы он нашёл слова для того, чтобы показать, насколько она была вздорной сегодня, и не остановился бы до тех пор, пока не увидел, что перешёл все границы. По крайней мере она признаёт, что вышло недоразумение. Профессору нужно было себя хоть чем-то успокоить, потому что он сталкивался впервые с подобным упрямством и строптивостью со стороны Миллисенты. И, по классике жанра, терялся в своих дальнейших действиях.
Он поморщился болезненно, глядя, как плащ возвращается на место. Северус поймал себя на мысли, что это, однако, нисколько очарования девушки не умалило. Мерлин, он совсем не об этом должен сейчас думать. Нужно было довести начатое до конца. Он должен вспомнить, зачем вообще погнался за ней по этим коридорам, зачем позволил себе прикоснуться к ней и самое главное ей к себе.
- И я действительно рад, что могу вас наконец видеть, - просто сказал Снейп в ответ на её полные запала реплики. Но внутри у него всё упало и похолодело от подобной искренности. Он знал, что это верный ход и хорошее завершение размолвки, но слова всё равно ему дались тяжело, поэтому он какое-то время молчал, сосредоточенно и выстрадано смотря на Миллисенту. Затем мужчина поправил поспешно помятый сюртук, как будто надеялся найти там снова её руки, и сглотнул, в напряжении застывая.
- Если вы не против, я бы осмелился пригласить вас куда-нибудь прямо сейчас. Вся территория Хогвартса в нашем распоряжении, - судя по интонации это было не совсем предложение, скорее преподавательское приказание, но, может быть, это всего лишь удачное сочетание стен Хогвартса и тембра его голоса, а также, несомненно, волнения. Не каждый день Северус Снейп приглашает куда-то прекрасную юную особу. К счастью, он отказался от своего первоначального и такого простого «Жду вас в своём кабинет, мисс».

Всё возвращалось на свои места. Если это можно было, конечно, так назвать. Ожидая ответа, Снейп старался привыкнуть к неуловимой перемене, которая произошла в их общении. Выходит, можно было и раньше сказать это всё и ничего не потерять?.. Он закусил едва заметно губу и чуть шире раскрыл глаза, переставая на секунду щуриться от падающего из окна света. Ему уже не  так важно было признание её неправоты. Миллисента ведь ждала встречи, и теперь профессор в этом точно был уверен. И не просто ждала, раз его отсутствие настолько задело её за живое. Снейп впервые со дня злополучной свадьбы почувствовал настоящее удовлетворение.
Затаив дыхание, мужчина кивнул на её пожелания, смотря сверху вниз на Миллисенту и её руки, касающиеся тёмной ткани его сюртука. Он облизнул пересохшие губы, вдыхая едва уловимый аромат волос, и невольно отклонился назад в последние секунды. Но это его не спасло, потому что даже на расстоянии Снейпу казалось, что она его куда-то недвусмысленно влечёт. Встряхнув головой, зельевар решил, что ему просто привиделось, игра света и воображения. Не может же быть всё и сразу, он просто разволновался не вовремя.
- Замечательная идея, - как-то хмуро от растерянности заметил Северус, следуя вдоль стены за девушкой и едва не стирая себе плечо о старинную кладку: он всё ещё инстинктивно старался держаться от неё подальше.
На улице их встретил боковой порыв ветра, и Миллисента была на мгновения закрыта от взора Северуса его же собственными волосами. Убрав в сторону этот предмет детских насмешек над юным и не очень Снейпом, профессор невольно повернулся к девушке и вынужден был так идти какое-то время, чтобы избежать неудобств, причиняемых погодой. Чем больше он смотрел на Миллисенту, тем больше ему не верилось в то, что происходит. Он так давно не гулял здесь ради собственного удовольствия. Последний раз, наверное, ещё в школьные годы. Злобно на всех хмурясь и строя с друзьями козни мирового масштаба. Была правда временами ещё какая-то девочка, но тут рядом вполне себе реальная и главное благосклонно к нему настроенная девушка, так что рыжее наваждение уползло стыдливо куда-то в туман его подсознания. Зельевар себя даже почувствовал лет на пятнадцать, если не больше, моложе. Казалось, сейчас выбежит из-за угла кто-то, с кем он учился, а он начнёт ковырять землю ботинком и делать вид, что не дружен с этим исчадием прекрасной половины человечества.
Когда Миллисента остановилась, профессор сорвал ягоду шиповника, оглядываясь вокруг. Думай, Северус, думай. Он расстелил на траве свою мантию, вернее бросил её, и неловко уткнулся в злосчастную красную ягоду, разламывая её, как будто никогда не видел, что там содержится внутри.
- И часто вы тут дышали воздухом? – лукаво щурясь, посмотрел на девушку Снейп. Когда она так уверенно куда-то пошла, он сразу понял, что именно тут она когда-то нарушала правила.

Профессор выпустил из рук растерзанный шиповник  и с опаской присел рядом. Уж он-то знал, откуда открывается лучший вид и поэтому не спешил садиться, но если дама настаивает. Хотелось закутаться в свою родную мантию, она как будто защищала от внешнего мира. Но теперь пришлось бы это делать вместе с Миллисентой, а это представлялось Снейпу всё ещё слишком диким. Хотя, казалось бы, после столкновения в коридоре уже можно было себе позволить чуть больше.
Место действительно было хорошее и спокойное, словно то раскидистое дерево из его детства, под которым всегда случалось всё самое удивительное и важное. Оно по-прежнему растёт в Коукворте. Может быть, Северус даже покажет его когда-нибудь девушке, это будет своеобразный обмен местами. Конечно, он ей не станет рассказывать о том, что там происходило, незачем знать о таких вещах юным впечатлительными особам, но вот она-то точно сможет понять и почувствовать всю магию того совершенно обычного для остальных места.
Противная сентиментальность. Снейп практически выдрал каблуком ботинка пучок травы вместе с землёй и с лёгкой усмешкой посмотрел наконец на Миллисенту. Ну не получалось у него говорить с ней не как с ученицей без яда в голосе. Впрочем, совсем не пропитанного злостью.
- Должен признать, звучит, - он проглотил слово "неожиданно", - логично. Но и там можно найти тихие уголки. И вполне легальные.
Он ведь умудрялся их находить, когда учился в Хогвартсе. Потом, конечно, всё стало проще, свой кабинет, но и туда время от времени наведывались докучливые люди, особенно когда он стал деканом Слизерина. Надо будет запомнить это местечко и наведываться сюда почаще. Естественно, чтобы ловить учеников, которые оказались такими же сообразительными, как Миллисента. А может быть, и вспомнить раз-другой о сегодняшнем дне. Но только так, между делом, это не должно становиться целью, иначе он совсем запутается в сетях юной леди.
- Пожалуй, - кисло буркнул Северус в ответ, вспоминая это неприятное заседание. Но зельевар даже занервничать не успел и предаться мрачным думам, потому что всё вокруг затопил смех девушки. Он не был навязчивым или заразительным, так идеально подходил к её самокритике, и этим понравился Снейпу сейчас. Как давно кто-то рядом с ним смеялся? Не демонически или безумно, а искренне и легко. Поистине всё это удивительно, и кажется, что происходит впервые. За столько лет Северус основательно зачерствел и каждый свободный вдох ему казался в новинку.
- Но вам понравилось? Часто теперь будете наведываться в школу или всё-таки вернёте все дела в руки своего отца? - без накала страстей выразить свои мысли или задать интересующий вопрос стало сложнее, но Снейп очень старался. Очень старался, чтобы его заинтересованность опять не раскрыли.

Снейп покосился хмуро на девушку, складывая руки на груди на это заявление. К счастью, Миллисента на него не смотрела сейчас, и он мог снова осмотреть её с ног до головы. Это было прекрасное зрелище в последних лучах солнца. Наверное, так и должно быть, смягчился Северус и уставился вниз, разглядывая траву. Растения у него делились на пригодные для зельеварения и все остальные. Несколько и в самом деле могли пригодиться, только всё это есть в теплицах Хогвартса. Думать о растениях гораздо проще, чем о том, что девушка становится всё-таки полноправным, самостоятельным и ярким элементом окружения. Может быть, профессор и не готов пока нести перед ней ответственность за рамками преподавательской, как предостерегала его Нарцисса, однако он хотя бы начал понимать, что как раньше уже не будет и, более того, возвращать он этого совершенно не хочет. До первых сомнений и ощущения захвата своей территории.
Зельевар почувствовал на себе взгляд и принялся пересчитывать травинки перед собой. Северус не хотел, чтобы Миллисента пока что видела, насколько ему нравятся её слова. И не только потому, что его ожидания оправдались и эксперимент состоится. Он легко пойдёт на эту сделку, гораздо легче, чем она думает. Но девушка не должна думать, что ей всё даётся просто. Мужчина прищурился и поднял на неё взгляд.
- Настоящий слизеринский дух: умение урвать свою выгоду в любом вопросе, - Снейп помолчал пару секунд, задумчиво глядя на девушку. В мыслях промелькнула идея, которая сулила обоим то, чего они хотят. Но он сегодня и так был слишком смел, поэтому не сразу решился продолжить. – Не вижу препятствий для этого условия, но я могу вам сделать гораздо более щедрое предложение. Иногда мне может понадобиться ассистент.
Северус уже хотел было начать объясняться своей заунывной речью о заслуженном Горации Слагхорне, который уже не молод и полон забот, о нерадивых безруких студентах, у которых в голове один квиддич, но вовремя остановился. Он же не на собрании в конце концов, здесь не нужно никого убеждать. И это не разговор двух деловых людей, к чему эти формальности и подкупы. Снейп забеспокоился, а не было ли его предложение слишком официальным и сухим. Миллисента иногда странно реагировала на его, казалось бы, полные участия слова. Она сидела, прикрыв глаза, и Снейпу едва ли не впервые не хотелось всё испортить, чтобы их общение не заходило дальше положенного в его тщательно охраняемом от окружающих мире. Мужчина забрал у девушки мягко растение и включил своё неповторимое обаяние зельевара.
- Аир обыкновенный. Его корень способствует очищению организма от токсинов и входит в состав многих противоядий.

- Надеюсь в свою очередь, что это будет плодотворное сотрудничество, - почти не натянуто ответил профессор. Он даже не стал смотреть на девушку с испугом или напряжённо выдыхать. В этот раз Снейп был уверен, что услышал не простое выражение вежливости, что не ошибся, предлагая Миллисенте бесценные минуты времени рядом с ним. Конечно, ему потребуется теперь немалая доля дополнительного самообладания, чтобы эксперимент не превратился в любования из-за дымовой завесы, валящей из котла. Но это всё будет ещё нескоро.
Северус убрал осторожно травинку в карман сюртука, чтобы забыть о ней надолго и, обнаружив высохшее растение случайно, вспомнить об этом дне. Он даже не заметил, что девушка оказалась чуть ближе. Раз уж он сам сегодня нарушил её личное пространство, то может позволить и ей быть чуть смелее. Ненадолго, конечно.
Молчание не было неловким. У Снейпа появилось время прислушаться к себе. И он с удивлением обнаружил, что внутри него отдаётся глухим эхом каждый вдох девушки. Ненавязчиво, не давая ему определённых по окраске ощущений. Совсем как сама Миллисента, которая всегда была рядом, даже когда он её отталкивал. Было так странно понимать, что от него наконец ничего не хотят, а хочет наоборот он. Сидеть вот так и чувствовать на расстоянии чужое состояние безо всякой легилименции. Так необычно, давно забыто, казалось, без права на возвращение. Насколько глупо будет рискнуть и, возможно, снова споткнуться? Взгляд Снейпа давно потонул в космической темноте неба.
Зельевар вздрогнул, опуская голову и отрываясь от загорающихся звезд, и медленно повернулся к девушке.
- Что, ужин?.. – поначалу непонимающе переспросил он. Про ужин он мог напомнить студентам, но никак не наоборот. Впрочем, вопрос был очень своевременный. Только Северус себя сейчас не представлял в Большом зале. Он не стал бы сажать Миллисенту за преподавательский стол рядом с собой. Не то что бы он боялся кривотолков и сплетен, просто не хотел ни с кем делить. А если она не пойдёт с ним, то он будет весь ужин сидеть и пялиться в одну точку за столом Слизерина, где сидела обычно девушка. Уж лучше остаться голодным, но иметь возможность смотреть на неё здесь и сейчас, не кидая злобные взгляды на каждого, что смеет за ними наблюдать. Снейп поспешно покачал отрицательно головой и посмотрел на горизонт, затем снова переводя несколько беспокойный взгляд на Миллисенту. – Нет, я не голоден.
А вдруг это новый способ, с помощью которого она хочет от него избавиться? Снейп вглядывался в лицо девушки всё пристальней, это уже становилось почти неприлично, но он не мог заставить себя оторваться.
- Или… вам пора? – как можно непринуждённей спросил мужчина и снова уставился перед собой, неловко застывая. У него даже в ушах зазвенело от глупости, которую он произнёс. Он сам же даёт ей лазейку уйти или наталкивает на мысль, что хочет, чтобы она ушла. Это нужно как-то исправить.
Не давая ответить, Снейп придвинулся и склонился к девушке, всё так же избегая смотреть на неё. Он потянулся за краем мантии, пытаясь набросить её на Миллисенту, и пробормотал над самым её ухом: «Уже холодно».

Миллисента оставила без лишних комментариев неловкие слова и действия профессора, за что он был ей благодарен. И продолжил смотреть в темноту, чувствуя странное спокойствие. Ему вспомнился злополучный театр. Она так же сидела неотвратимо близко, вокруг была спасительная тьма, только неловкости и смятения было гораздо больше. А может быть, она думает о том же. Снейп бросил искоса на девушку взгляд и только сильнее поджал губы. Он бы не заставил себя снова наклониться к ней, чтобы потом сбежать. Да и куда тут бежать. Переждать за кустом шиповника, а потом вернуться как ни в чём не бывало? Вопрос девушки удачно отвлёк профессора от настоящего.

- Думаю, подготовка к нему много времени не займёт, - несколько секунд помолчав, ответил Северус. Он не столько раздумывал над ответом или пытался подсчитать, когда уже можно будет заняться исследованием, сколько никуда не торопился, сохраняя уже сложившуюся атмосферу на этом маленьком пятачке земли. - Я вас извещу о дате начала. И на этот раз, уверяю, осечек не будет.
Всё это удалось сказать без неловких пауз, сожаления или извиняющегося тона. Но для двойного агента это проделать было не слишком-то сложно, а ведь он до сих пор с содроганием вспоминал слова Миллисенты в коридоре о том, как она его ждала. И пусть он предупредил и мог считать себя оправданным, но почему-то было неприятно, было не всё равно как обычно. И часть вины он готов был взять на себя, чего не делал уже давно.
А воображение уже рисовало её силуэт в подземельях. Он не раз видел Миллисенту, сосредоточенно склонившуюся над котлом. И теперь мог взглянуть на это по-новому. Только работа в его голове как-то не укладывалась вместе с ней, всё рассыпалось на отдельные куски, мурашки пробежали по шее и затылку, а плечо невольно как бы в страхе мягко отпрянуло от её горячего прикосновения. Они уже долго сидят, поверхностные темы для обсуждений кончились, должно быть какое-то логическое продолжение. А логическое для Снейпа - это нечто безапелляционное. И пока что он выбирает самый безопасный для себя вариант.

- Пожалуй, меня могут ещё ждать дела, а вас родные, - поспешно поднявшись, профессор помог встать девушке и оставил на ней свою мантию, плотнее запахивая и застёгивая у горла. Он не нарочно пытался тянуть время, но последний раз он застёгивал мантию не на себе, пожалуй, никогда. А пальцы даже готовы были с гордостью слушаться: редко им доводится стать исполнителями хоть какого-нибудь знака внимания профессора. Ему всё-таки пришлось наклониться к девушке, стоя перед ней, пальцы так и замерли на застёжке, а затем он поправил в плечах мантию, которая была велика девушке.
- Я провожу вас до Хогсмида, - констатировал факт Северус и сделал полшага назад и в сторону, глядя на Миллисенту. Достаточно этого или уже нет? Что обычно принято делать в таких случаях? Кем он теперь её должен считать в первую очередь, дамой или коллегой? Имеют право на существование обе эти ипостаси, но есть вещи, против которых не будет возражать ни одна, надо полагать. Северус выставил напряжённо локоть, словно собрался препроводить под руку больного в ближайшую больницу. – Идёмте.
Не может же он долго так стоять, какая идиотская и непривычная поза. И как велико искушение всё это бросить и оставить положение вещей как прежде.

Девушка не отказала себе в удовольствии принять руку профессора, и он удовлетворённо и почти победно прищурился, явно довольный собой. И в самом деле, отчего он так волновался секунду назад, ведь они даже танцевали когда-то вместе, нет ничего страшного в невинном прикосновении.
Её замечание опять же приятно отозвалось внутри. Травы, чёрная мантия и… Миллисента. Она очень органично вписалась в сцену привычных в его жизни вещей, ничего не оттеняя и не пытаясь менять.
Его обычно стремительная походка была сегодня неторопливой, от этого удавалось ещё больше расслабиться. Прохладный свежий воздух, так отличающийся от царящей в подземельях атмосферы, словно выдувал из головы лишние мысли, заставляя наслаждаться происходящим. Это было необычно и ново. И совершенно не имело гнетущей подоплеки.
Занятый мыслями Снейп сначала рассеянно кивнул и пару секунд спустя повернул голову к девушке, хмурясь и ловя её взгляд.
- Несмотря на то, что я столько лет преподавал зельеварение, я всё же не считаю зелья панацеей от всех бед. Вы ведь сами говорите о побочных эффектах и должны понимать, что важнее устранить причину, по которой приходится прибегать к зельям, чем бесконечно её маскировать, - было, несомненно, лестно почувствовать себя в очередной раз спасителем, но не мог же он не позанудничать. – Может быть, поискать какую-нибудь альтернативу и начать хотя бы с простого успокоительного? Или не очень простого…
Профессор лукаво прищурился и тут же снова посмотрел на дорогу. Он бы с удовольствием помог или взялся подобрать для Миллисенты индивидуальный состав, но её как будто начинало становиться слишком много за этот долгий день. Причём не вокруг него, а внутри. К этому не то чтобы нужно было привыкнуть… Нужно было сделать полную перестановку, после отдохнуть, а затем снова впускать обратно. Но каждый раз после такого оказывалось, что на деле требуется всё больше и больше пространства.
Впереди уже замаячили огни магического селения, но Северус не стал представлять на всеобщее обозрение свою спутницу, а остановился как только они миновали антиаппарационный барьер, окружающий замок и прилегающие к нему территории.
- Мы сможем подобрать что-нибудь, когда вы придёте ассистировать. Если появятся какие-то новости по поводу исследования, думаю, я смогу их узнать своевременно? – Снейп отпустил девушку и сложил руки на груди, продолжая разговор и даже не пытаясь вернуть себе мантию. Раз она сегодня инициатор их прогулки, пусть и решение об окончании останется за ней. Жаль, что она его бывшая ученица да ещё и женского пола. Иначе они могли бы позволить себе вечер в «Кабаньей голове». С другой стороны, есть какое-то очарование в том, что она по-настоящему и безраздельно принадлежит ему только в тени придорожного дерева вдали от чужих глаз.
Забирая мантию, профессор с трудом удержался, чтобы не пожать кончики её пальцев на прощание, но подумать об этом было гораздо проще, чем на самом деле сделать. Он молча кивнул в ответ на её последние слова, Миллисента растворилась в воздухе, и только тогда Северус сделал шаг туда, где она только что стояла. Слишком поздно, но по крайней мере он его сделал. Небрежно накинув на плечи мантию, зельевар развернулся и поспешил обратно, кутаясь в плотную ткань. Пахло травами. И не только.