Туманный Альбион в подтверждение своего названия опустил на Портсмут сизую влажную дымку, в которой так кстати было не только теряться, но и прятаться. Высокая фигура в тёмном слилась с мраком в неосвещенном ангаре и застыла у входа. Взгляд её заметно оживлялся с каждым редким звуком шагов в этот ранний час. Бледная рука накрыла ледяной нос, пряча облачко пара, а другая в этот момент легко ударила по затылку проходящего мимо человека тонким деревянным предметом. Тип в просоленном плаще даже не успел рухнуть наземь и, наклонившись вперёд с бессмысленным выражением лица, медленно вплыл внутрь. Через минуту этот же самый тип вышел наружу в несколько иной одежде и как ни в чём небывало направился к воде. Он как-то воровато оглядывался вокруг, вздрагивал едва заметно от звенящего лязга цепей и тихого скрипа вёсел в уключинах, и скользил взглядом по торчавшим из тумана предметам, пока кто-то не окликнул его. Мужчина с заметным облегчением взошёл на один из пришвартованных кораблей, ответив что-то хрипло товарищу, и спустился уверенно в трюм. Больше на палубе его никто не видел.

Снейп проснулся посреди бесконечных ящиков и тюков и попробовал потянуться в тесном пространстве. Помимо затекших конечностей его ещё и мучила неприятная тяжесть в животе, а сосредоточиться на происходящем после снотворного зелья было и так непросто. Сколько он уже плывёт, где у корабля остановки и когда он уже будет достаточно далеко от Англии – всего этого зельевар не знал. Он выглянул из своего укрытия и, покачиваясь, направился к выходу. Естественный свет ниоткуда не проникал, очевидно, была ночь. Очень кстати, чтобы выбраться незаметно. На затянутом тучами ночном небе не было видно даже звёзд, вахтенные переговаривались вполголоса. Кажется, они не слишком были довольны своим капитаном, но говорили о нём с уважением. Снейп посмотрел на простиравшиеся за бортом бесконечные водные равнины и собрался было вернуться обратно, но тут он услышал имя, вернее прозвище, человека, погоня за которым его и привела в Портсмут.
Северус гонялся за ним по всему Лондону, но, вынужденный скрывать свою настоящую личину ото всех, всегда отставал. Наконец, он почти вышел на него в этом приморском городе, но тот растворился в тумане. Уставший от пряток и погони Снейп решил покинуть страну и выбрал судно контрабандистов, где надеялся спокойно пережить плавание, не мешая остальным пассажирам. Без документов и с таким приметным профилем иначе он покинуть остров не мог. Да и не хотелось, чтобы его перемещения можно было отследить. Ему и так всегда казалось, что кто-то увидел, узнал, запомнил. А не быть собой уже становилось тошно.
Пришлось потрудиться, чтобы найти порт и самое главное подходящий корабль. Это вам не платформа 9 и ¾, знакомая с детства. И вот словно сама судьба забросила его на плавучую посудину именно этого, без преувеличения сказать, криминального авторитета. Этим нельзя не воспользоваться, тем более что бежать тут некуда.

Снейп без труда нашёл каюту капитана и притворил за собой тихо дверь, упираясь в неё лопатками: ему всё ещё было не по себе. В руке он сжимал палочку, не пытаясь однако тыкать ею для убедительности прямо в капитана. Профиль этого человека выглядел смутно знакомым, но Северусу было его не очень хорошо видно сейчас.
- Я должен вас побеспокоить, - немного устало, но так же негромко и вкрадчиво, как некогда звучал его голос в кабинетах Хогвартса.

Пока свет лампы не упал на бывшего профессора Хогвартса, тот готовился к чему угодно, но только не к последовавшему вслед за этим вопросу. Значит, его узнали. Или это была угроза? Но капитан, казалось, был поражен не меньше самого Снейпа, и никакого вызова в его интонации не было, разве что приятно иронический. Северус сделал полшага от двери и ссутулился, наклоняясь немного вперёд и недоверчиво щурясь. Он видел этого человека где-то. Где-то в газете, и не простой, а магической, и это не обман зрения. Колдография мужчины в костюме с внушительной гривой волос всплыла в его голове. Занятное совпадение. Впрочем, последние лет десять ему наглядно показали, что совпадения, как правило, совсем не являются случайностями или предназначены для чего-то значимого.
- Полагаю, нам обоим это прекрасно известно, - поджал со вздохом губы мужчина, не слишком радостно, если он это вообще умел, хмурясь. Казалось бы, какая встреча, но Снейпа не покидало жуткое ощущение, что он и правда умер. Он готов был принять и пережить возрождение Тёмного Лорда, он даже не удивился бы почти, окажись, что Дамблдор на самом деле жив  и открыл собственную кондитерскую. Но встретить при данных обстоятельствах того, кого давно похоронил весь мир... К такому жизнь его не готовила.
Северус подошёл ещё ближе, с непривычки не чувствуя такой уверенности в ногах, как на земле, и уперся кончиками пальцев в стол, продолжая разглядывать капитана. Он словно смотрел на старого друга, которого в общем-то совсем не знал. И это министр магии, кто бы мог подумать. Кем стал бывший оплот справедливости? Борьба с преступностью помогла ему легко влиться в эти ряды? Но зельевар не станет пока вдаваться в эти подробности, ведь ему всё-таки кое-что нужно было от Руфуса. Или Старого Лиса? Он и с первым-то дружен не был, а что из себя представляет теперь второй. Знать бы раньше, что от министерских работников может быть прок.
- Выбились в люди, мистер Скримджер? - усмехнулся мужчина и сел на ближайший стул, поддергивая рукава мантии, словно собирался приступить к ужину. Он так устал, что немного своеволия уже ничего не способно испортить. Да и в ногах правды нет, особенно когда не знаешь, как подступиться к интересующему вопросу. - Мне пришлось за вами побегать, признаюсь. Не потеряли хватку.
Снейп отвернулся от докучливой лампы. Просить ему, герою войны. Немыслимо.
- Словно за призраком... - тихо, почти зловеще добавил он.

Снейп бросил быстрый взгляд на капитана корабля и посмотрел со вздохом на свои колени. Если уж Скримджер до сих пор себя чувствовал призраком, так неплохо устроившись, то зельевара ничего хорошего впереди не ждёт. Он всегда чувствовал и знал, что свет в конце тоннеля - сказки для доверчивых простаков, но никак не думал, что мрак его отринет и заставит томиться в сумраке.
Грустно усмехнувшись, зельевар медленно кивнул головой, невольно кривя губы. Еда сейчас была не самой лучшей идеей, но он знал, что скоро проголодается, окончательно придя в себя, и отказываться беженцу в такой ситуации было бы глупо.
- В аду гостеприимно, - заметил он. - И я бы действительно не отказался воспользоваться этим, раз уж я и так  наслаждаюсь всеми прелестями безбилетного проезда. Чего-нибудь покрепче, желательно.
Мужчина покосился на карту, но скорее потому, что она бросилась в глаза своими чёткими линиями. Маршрут уже не так волновал бывшего профессора, а неожиданное окончание линии в неизвестности было воспринято в данной ситуации как неотъемлемая часть бытия.
- В том-то и дело, что нигде не ошиблись, - глухо вымолвил после недолгого молчания Северус. Похвастаться ему было нечем, удивить тоже вряд ли смог бы своей незамысловатой историей. Продолжить скатываться в мистику? А ведь, пожалуй, всё так и было. Густая непроницаемая тень в углу качнулась, протягивая на мгновение свои щупальца к его ботинку. - По крайней мере я вашей ошибки не заметил, а вот провидение... Как бы глупо это ни звучало. Я здесь по чистой случайности, на этом корабле.
Снейп сделал очередную паузу, не зная, нужно ли рассказывать свою безынтересную историю в каюте, где, должно быть, звучат обычно какие-нибудь весёлые или наоборот пугающие морские байки. Скорее пугающие, судя по настроению матросов. Это даже воодушевляло в каком-то смысле.
- Я шёл за Лисом до самого Портсмута, но, видимо, из меня плохой охотник. Сидеть на острове было уже невозможно, и тут как нельзя кстати подвернулись контрабандисты, - мужчина снова посмотрел безжизненно на собеседника, словно сквозь него. Вот тут бы театрально завершить своё повествование, сотворить вспышку зеленоватого пламени, сделать демонический оскал. Но Снейп только встряхнул головой и сфокусировался на Скримджере, вглядываясь в него. - И вы. Что это по-вашему, дар Смерти?..