Весенний воздух смешивался с тягучей ночной темнотой, приправленной дымом с фабрик Коукворта. Сливаться с ней было приятно даже несмотря на все те ощущения, которые вызывал у Снейпа этот городок. Он оглянулся последний раз на родную улицу, вернее, тупик, который превратился для него в тот самый уголок, в котором прячется обычно паук.
Дома было так же тихо и темно, разве что пахло чуть менее невыносимо. Освобождая на ходу шею от тугого воротника, Северус остановился в гостиной над белевшей на диване фигуре. Вино всё ещё клокотало в крови далёким отзвуком, и он отдернул протяную было руку, раздувая с шумом ноздри. Миллисента умела ставить в неудобное положение.
Снейп вернулся в прихожую, заставить себя сделать это оказалось не так просто, но он пытался объяснять себе все эти действия разумно. Было слишком жарко, профессор расстегнул пару верхних пуговиц сюртука, открывая пошире дверь и погромче хлопая ею. Оставалось проделать тот же путь, в конце которого его всё равно ждало неминуемое препятствие.

В этот раз Снейп был готов увидеть в гостиной Миллисенту, но не готов к её стремительным перемещениям. Он оторопело остановился, словно она едва не сбила его с ног, и посмотрел вниз. Деловито поправив между ними манжет, профессор наконец взглянул на девушку. Его несколько тревожило её вызывающее поведение, но он был уверен, что справится с этим.
- Кажется, вы слишком преувеличиваете, - попытался он воззвать к её разуму весьма спокойным тоном. Быть может, его не было дома достаточно долго, и он не постарался её об этом предупредить, а причины беспокоиться у неё всегда были, но он здесь, живой и здоровый, а также сытый и даже довольный тем, что кто-то обеспокоен его отсутствием.
Но вот она отошла на шаг назад, и взгляд можно было больше не опускать. Держать ответ становилось всё сложнее, особенно когда на его свободу покусились, задавая все эти вопросы, требуя чего-то, оголяя плечи… Северус сглотнул и сделал вид, что всё дело в его крайнем возмущении.
- Вы понимаете, что я не могу посвящать вас во все свои планы, - начал он несколько раздраженно. Перед ним был не Тёмный Лорд, в конце концов, перед которым он должен отчитываться, даже если не хотел. Но тут и сам Тёмный Лорд померк, его затмили кружева.
Мучительно подбирая слова, которые никак не лезли в голову, Северус пошёл за Миллисентой, расстёгивая сюртук. На секунду остановившись над ней, он посмотрел на диван, сделал шаг в сторону и опустился в кресло, сжимая подлокотники.
- Моей жизни ничего не угрожало, вашей тоже, - вряд ли это звучало достаточно убедительно для Миллисенты, по её горящему взгляду он уже научился определять, что ещё немного, и она воспользуется данным ей уроком по метанию ножей. Постучав пальцами по старой рельефной обивке, Снейп беглым взглядом окинул гостиную в поисках чего-то, на что можно отвлечься. В старом буфете, где хранились теперь преимущественно книги, должна быть бутылка вина. Мужчина поднялся.
– Вы и так уже видели и знаете достаточно, вы уверены, что хотите знать ещё больше? – Снейп и не думал её провоцировать, не давая себе ложных надежд о том, что происходит у Миллисенты в голове. Но он помнил её реакцию на метку на его предплечье и эту ночь, после которой его гостиная опять была в крови. Девушка не должна была всё это видеть, вмешивать её в это он не мог себе позволить, но почему-то позволил.
Достав бутылку и два бокала, он протянул один из них с вопросительным взглядом Миллисенте. Ей тоже стоило бы немного расслабиться.

Северус сделал жадный глоток, меряя шагами гостиную и не глядя на девушку. Что, собственно, он мог ей рассказать, а главное, с какой целью? Проучить, заставить чувствовать себя оторванной от мира в этом доме, напомнить, что он и так делает больше, чем должен по отношению к ней? Или всё-таки претензии Миллисенты не беспочвенны?
- Вас можно понять, - выдавил из себя профессор. Желание разделить с кем-то хотя бы часть той несуразности, что обрушивала на него жизнь, накатывало пугающими волнами, словно прибой, и возвращалось обратно, снова оголяя холодную замкнутость. – Большую часть времени я провожу с не самыми приятными - в первую очередь мне – людьми. Вы знаете, какие ко мне заходят гости, и кому наношу визиты я сам.
Снейп сделал ещё глоток и поставил бутылку на стол, снова опускаясь в кресло, вальяжнее, чем обычно, и внимательно заглядывая в глаза Миллисенте. Её настоящие мотивы всегда оставались ему до конца неизвестны. Но он всегда может сделать ставку на самое очевидное, притворившись, что больше ничего не происходит.
- И, как ни странно, всё это время мне удавалось переживать день за днём. С вашим появлением изменилось немногое, - даже если Снейп не хотел думать о том, как это отзовётся в Миллисенте, он и сам чувствовал в этой фразе что-то оскорбительное, но добавлять ничего не стал. - Всё, что с вами произошло, произошло не из-за вас и не из-за меня, и, поверьте, я позаботился о том, чтобы эта закономерность сохранилась и впредь.
История Миллисенты была слишком показательна и оказалась слишком близка Снейпу. Она не может и не должна пострадать по его вине, что ставило между ними ещё одну стену. Но Северус был уверен, что весь вечер девушку занимало совсем не это.
Он отставил бокал и снова поправил мешающие манжеты, скорее машинально, потому что скользил взглядом по сверкающей белизне коленок по ту сторону стола.
- Это то, что вы хотели услышать? – несколько рассеянно спросил в завершение зельевар, неожиданно готовый задержаться в гостиной подольше.

Желания? Снейп облизал губы. Миллисента снова попала в точку. Мало кто обращал на это внимание и был достаточно внимателен к профессору. Это подкупало, как и откровенный взгляд. Или это всего лишь действие вина? Быть может, такие вечера должны случаться чаще.
Впрочем, Снейп не успел привыкнуть к этой мысли, едва не передернувшись от такого злободневного выражения "ваш Лорд". Северус дёрнул недовольно уголком губ, нахмурившись, и кивнул, проследив за её взглядом по гостиной. Как он это любил: двойное дно в диалогах.
Стоило признать, что жалеть здесь действительно не о чем, поэтому Северус многозначительно налил Миллисенте ещё вина, поджав губы.
- Должен? - Снейп приподнял бровь и сделал глоток, чтобы промочить пересохшее горло. Уж слишком напористо вела себя девушка. Он усмехнулся. И от этих заявлений, и от того странного чувства, которое они ему доставляли. Снейп прищурился, внимательно глядя на Миллисенту, и поправил воротник, всё ещё саркастически кривя губы.
- Быть может, вы заслуживаете большего, но мы остановимся на этом, пока ваши запросы столь скромны.
Сегодня остановимся на этом, мысленно поправил себя Снейп.

Весь вид Миллисенты говорил о том, что о скромности сегодня можно даже не вспоминать. Северус метнулся взглядом к спасительному пледу, но было уже поздно, он видел то, что видел, и чувствовал себя словно на продолжении светского раута, который так удачно перенёсся к нему домой. Профессор напоминал себе, что он сам на это согласился, как бы оправдываясь перед самим собой.
Полуприкрыв веки, Снейп кивнул. Торопиться незачем и некуда, Паучий тупик и Миллисента в его распоряжении ещё надолго. Сознание услужливо подкидывал воспоминания последних недель, месяцев, лет, а вино ограждало от толчков недоверчивой тревоги.
Снейп ждал более провокационного вопроса, девушка могла это обеспечить без труда, он знал. Но эта простота была приятна, ведь она опять говорила о важных для него вещах. Миллисенте понадобился всего месяц в жизни Снейпа, чтобы прочно отвоевать там давно оставленные другими позиции.
- Так вот что занимало вас всё это время, - с ироничной наивностью ответил зельевар как бы с облегчением и закусил задумчиво губу. Не потому что не знал, как именно ответить, а потому что разговор поворачивал в новое русло. Он мог быть услышанным, не сказав ни слова.
- Особенная, - подтвердил Снейп, поднося к губам бокал, но затем передумал и поставил его на стол, опираясь на подлокотники. - Людям свойственно желать недоступное... а вы знаете о проклятии, наложенном на эту должность. Кроме того, я именно тот человек, который действительно должен её занять. Я знаю, как усмирить темные искусства, в чём их сущность и где на самом деле таится опасность.
Снейп дал себе слово быть честным хотя бы сегодня.
- Здесь можно легко увлечься. Но, уверен, это того стоит.
Профессор едва ли не впервые знал, что нужно говорить, но чувствовал себя словно Лонгботтом на зельеварении. Снова окинув девушку взглядом, он вкрадчиво продолжил, - Я ответил на ваш вопрос?

Северус пожал неопределенно плечом и посмотрел на дно бокала. Голова начинала кружиться то ли от вина, то ли от этого разговора. Возможно, всё это лишь казалось ему каким-то двусмысленным или опасным. Возможно... Он снова поднял взгляд и наткнулся на улыбку и сверкающую в темноте гостиной белизну кожи. Ему не казалось. Снейп снова облизнулся.
- Это... слишком громко сказано, - отозвался профессор с признательностью. Он тоже в очередной раз обнаружил, что у них с Миллисентой есть своё особое прошлое. Как и когда это успело случиться, было уже не столь важно, зато присутствие девушки в этой гостиной вдруг стало таким закономерным. Словно кто-то положил на пустующее место недостающую часть паззла.
Новый вопрос заставил его неприятно напрячься. Такие простые вопросы профессор считал или сугубо личными, или не слишком значимыми. Кроме того, здесь ему похвастаться было нечем. Его жизнь не изобиловала радостными моментами или его радовало совсем не то, в чем стоит признаваться.
Он постучал пальцами по подлокотнику кресла, мрачность снова начинала на него давить. Единственное спасение сидело напротив.
- Вы умеете выбирать вопросы, -скрипнул зубами Северус, но не так сильно, чтобы выдать своё состояние, и криво усмехнулся. - Получение Слизерином кубка Хогвартса, очередное фиаско Лонгботтома и... Вы легко сможете назвать все остальное, лишь вспомнив те случаи, когда видели меня с улыбкой.

Северус был уверен, что контролирует происходящее, до тех пор, пока Миллисента не поднялась со своего места. Всё менялось слишком стремительно и непредсказуемо, что уже становилось традицией. Профессор выпрямился, заставляя себя не вжиматься в кресло. Ладони и нутро горели, а взгляд перебегал между плечами напротив и книжными полками позади них. "Это уже чересчур", - возмущённо подумал он в очередной раз и посмотрел на Миллисенту.
- С большим трудом, - выдавил из себя Снейп и натянуто усмехнулся. Крылья его носа дрогнули от слишком резкого выдоха, и он откинулся опять на спинку кресла. Очень утомительно сопротивляться одновременно и девушке, и самому себе. По крайней мере, сомнений у него теперь практически не осталось. Что, впрочем, ещё больше сковывало.
Ещё немного насладившись неловкой тишиной, Северус потянулся за бокалом, который составлял теперь компанию Миллисенте на столе. Жадно втянув носом запах вина вперешку с её тонким ароматом, он проглотил несколько язвительных замечаний о вреде алкоголя для юных леди и, пьяный уже не столько от вина, продолжил.
- Но в этом нет ничего невозможного. А добиваться поставленных целей вы умеете, - Снейп на секунду прикрыл глаза, взывая к разуму. - Вы задали мне три вопроса. Полагаю, будет честно, если теперь настанет моя очередь.
Казалось, как декан Слизерина, Северус и так знал о девушке многое. Но, как оказалось, далеко не всё. Быть может, он пожалеет о том, что позволяет себя втягивать в это, но, в конце концов, это ведь было не хуже чем быть втянутым в интриги Дамблдора или кровавые козни Темного Лорда.