Альбус стоял у окна. Был только день, а утро уже принесло столько пищи для ума, что впору было доставать Омут. Действовать нужно было быстро, и времени на долгие раздумья и тщательное планирование оставалось меньше с каждой секундой. Некоторые шансы нельзя было упускать не потому, что новых могло больше не представиться, но потому, что любое упущение могло затянуть партию. Она и так длилась уже чересчур долго — несколько десятилетий. Альбус погладил бороду здоровой рукой; проклятую он по своей новой привычке держал в кармане мантии.
    Задействовать в плане Гарри было рискованным решением. Существовала вероятность, что Волдеморт затеял двойную игру, что информация, которую принес Северус, неточна или ошибочна, и тогда это значило бы, что он отдаст ферзя за просто так. Но также существовала вероятность, что все утренние новости — правда, и в таком случае они могли стать на шаг ближе к победе; хоркруксы не бесконечны, как не бесконечна и душа. Не существует такой субстанции, материальной или эфемерной, которую было бы возможно дробить бесконечно. Сама идея бесконечности — это ловушка для амбициозных.
    Фламель мог бы с ним поспорить. Альбус тихо выдохнул и повернулся, заслышав шаги. Его старый друг тоже не был вечен, несмотря на философский камень, продливший его жизнь на столь долгий срок. Том не вечен тоже; всему однажды приходит конец. Даже великим магам. К счастью, обычно им на смену приходят новые. Гарри, как и всегда, явился по первому зову; вера подростка в него, казалось, была практически безгранична, и Альбусу не хотелось ее подводить. Но существовали вещи, которые было лучше держать в тайне. Некоторые планы срабатывают куда лучше, когда их центровые фигуры не в курсе, что участвуют в игре.
    — Гарри. Отличный день, не находишь? — Альбус улыбнулся, пусть его улыбка и тонула в бороде и усах почти целиком. — У меня есть для тебя ответственное задание.
    Дети и подростки, да что уж, и некоторые взрослые тоже — все обожают ответственные задания. Не их сами, конечно, но оказанное доверие, а также возможность подтвердить свою полезность общему делу. Гарри был полезен общему делу и сам по себе просто по факту существования, но в ближайшее время мог стать еще полезнее. Мог и — Альбус не сомневался — наверняка хотел бы. Оставалось только надеяться, что на все вопросы, которые могут из него посыпаться в связи с этим ответственным заданием, у Альбуса найдутся ответы.

    Воодушевление Гарри было заразным, и Альбусу это чрезвычайно нравилось: чем более ответственно он подойдет к задаче, тем лучше. Он так и остался стоять у окна, только повернулся теперь к нему спиной; солнечный свет подсвечивал седые волосы, даря им практически слепящую белизну. Увы, это было не единственное, что солнечный свет подсветил — Гарри мгновенно заметил почерневшую руку, и Альбус с некоторым даже удивлением посмотрел на нее, как будто только сейчас узнал, что она у него есть, да к тому же такого неприглядного цвета. Это было ошибкой вдвойне: стоило чуть потянуть руку из кармана, как на свет показался и перстень, а на него Гарри среагировал еще более бурно.
    Обычно Альбус поспевал за окружавшими его подростками — а в эту категорию он с некоторых пор вписывал всех людей возрастом примерно лет до сорока, — но сейчас это было сложно из-за проклятья. Пусть и ослабленное стараниями Северуса, оно продолжало тянуть силы. Альбус вновь погладил бороду здоровой рукой и спрятал проклятую обратно в карман мантии. В этом не было практического смысла, но именно так воспитывалась привычка. Возможно, имело смысл замаскировать руку с помощью магии, но как бы та не вступила в конфликт с проклятьем и не сделала хуже. Этот вопрос стоило обдумать на досуге.
    — Нет, — решил Альбус. Отдавать перстень даже для нужд Ордена он был пока не готов. Для этого наверняка еще найдется более полезное время и место. — Задание не будет связано с перстнем, он не представляет ценности для нас. Сядь, пожалуйста.
    Дождавшись, пока Гарри выполнит его просьбу, Альбус прошел к столу и вытащил из одного из ящиков небольшой аккуратный сверток — на этот раз он особенно следил за тем, чтобы управляться со всем только здоровой рукой. Выглядел сверток неприметно, так что мысли о том, что внутри может быть что-нибудь ценное, совершенно не возникало. Хочешь, чтобы все выглядело достоверно — обращай внимание на детали. А еще лучше — прикидывайся до последнего перед всеми, включая тех, кому поручаешь Ответственное Задание. Альбус опустил сверток на стол и задержал на нем руку.
    — Ценность для нас представляет этот сверток. Я думаю, что в Хогвартсе он будет в большей опасности — последнее нападение Пожирателей показало нам, насколько далеко они готовы зайти ради своих целей — чем в Гринготтсе, — Альбус убрал руку со свертка. — Мы сделаем то же самое, что несколько лет назад с философским камнем, но на этот раз наоборот. Если они придут искать его сюда, то уйдут ни с чем, и это купит нам столь ценное время, пока сверток будет храниться в полной безопасности в твоем сейфе. Тебе придется постараться остаться незамеченным, когда пойдешь относить его завтра. Это будет непросто, но до сих пор ты справлялся и с куда более сложными задачами, Гарри.
    Альбус внимательно посмотрел на своего подопечного, всем своим видом показывая, насколько важна и ответственна его задача и как важно не провалить ее ни в коем случае.

.....Вот поэтому Альбус очень любил шахматы. Когда двигаешь пешку по доске, она не задает тебе миллиард вопросов, почему ты выбрал именно эту клетку; когда ходишь ферзем, он не предъявляет тебе претензии по поводу твоей скрытности. Лицо Альбуса, впрочем, оставалось все таким же спокойным; ничто в нем не показывало того, насколько сильно он мог бы обойтись без советов и волнений Гарри. Последнее время слишком многие начали ставить под сомнение его авторитет, и это если не раздражало, то начинало беспокоить — примерно как чешущаяся ступня в середине выступления в Визенгамоте.
.....— Для твоей же собственной безопасности — не можешь, — сказал Альбус.
.....Помедлил.
.....Некоторые партии требовалось разыгрывать с особенной осторожностью и чуткостью.
.....— Тебе не стоит переживать о том, смогут ли гоблины сохранить этот сверток в Гринготтсе. Но, пожалуй, ты прав, и немного больше знаний тебе не помешает; ты уже не одиннадцатилетний мальчик, — он улыбнулся, но как-то грустно, будто и в самом деле жалел, что детство Гарри продолжало неумолимо заканчиваться. — Точно такое же задание получат сегодня и другие члены Ордена: кто-то спрячет сверток у себя дома, кто-то на работе, кто-то в сейфе в Гринготтсе, кто-то в сохранном месте. Какой-то из них — настоящий. Возможно, что и твой. Но это знание лишь обременит тебя.
.....Стоило ли рассказывать Гарри, что его будет сопровождать Ремус, Альбус пока не решил, а потом помедлил, ожидая или нового шквала вопросов — или же гордости за то, что ему доверили такую ответственную задачу, включили в общее дело почти на равных, почти как взрослого. Альбус на сей раз действительно включал Гарри в общее дело почти на равных. Только «почти» это выражалось отнюдь не в числе прожитых лет.

    Новых вопросов не случилось. Это было даже как-то неожиданно; Альбус только сейчас понял, что уже мысленно подготовился продумывать, какую крупицу информации может выдать Гарри на этот раз. Дозировать информацию до этого было прекрасной стратегией, было и сейчас — несмотря на негодование Минервы. Альбус был уверен, что она бы согласилась с ним в том, что пусть информацией и следовало делиться, делать этого со студентами, даже если они и Гарри Поттер, не стоило. В конце концов, в Гринготтсе его ждало малоувлекательное — для него самого — мероприятие.
    Альбус чуть склонил голову, принимая слова про честь. Гарри, казалось, рос на глазах и за последние несколько месяцев стал гораздо взрослее, или это просто неизбежность собственной смерти так влияла на восприятие Альбуса. Ответ на этот вопрос он узнавать не хотел. Альбус качнул головой.
    — Нет, с тобой отправится кое-кто другой. Думаю, ты будешь ему рад, — он добродушно и искренне улыбнулся, выдержав небольшую паузу. — Тебе поможет Ремус.
    Ремус был об этом еще не в курсе, но это была мелочь, которую было легко устранить. Альбус уже предвидел, как тот среагирует на весь этот план, но продолжал претворять его в жизнь вопреки всему. Информация от Северуса была однозначной, и ситуация не терпела промедлений, а в такие короткие сроки даже давние игроки могли придумать только чрезвычайно простую стратегию. Возможно, выигрышную. Возможно — нет.
    — Завтра утром он будет ждать тебя у ворот Хогвартса. Позавтракай пораньше и в девять утра будь готов отправляться. Будь аккуратен со свертком, лучше спрячь его в сумку. Он запечатан чарами, поэтому вряд ли откроется самостоятельно, но нам ни к чему привлекать к нему лишнее внимание, — Альбус внимательно посмотрел на Гарри, чтобы тот еще раз осознал всю возложенную на него ответственность. — Я надеюсь на тебя, Гарри.

    Альбус улыбнулся, глядя на Гарри. Все же было что-то в этой юношеской решимости, что всегда придавало сил двигаться дальше даже таким старикам, как он. Даже тогда, когда его «дальше» имело вполне определенный конец, дальше которого не мог переступить даже он. И никто не мог — и не должен был мочь, именно поэтому Волдеморта так важно было остановить. Он кивнул Гарри, отпуская его, но в последний момент окликнул его вновь:
    — Гарри?
    Не стоило забывать о том, что информацию стоило дозировать. Как и том, что теперь, когда Гарри увидел его руку, это будет сложнее. Альбус не хотел скрывать свой недуг от окружающих, но пока что медлил с тем, чтобы объявить о нем в Ордене. В кои-то веки — не совсем оттого, что считал эту информацию опасной, а потому, что просто не мог подобрать слов. Как сказать всем этим людям, что он умрет не однажды, а скоро? И это скоро — это действительно скоро?
    Чем больше Альбус тянул, тем меньше у него оставалось времени.
    — Не упоминай о моей руке никому, пожалуйста.
    Альбус помедлил, подбирая хорошую мотивацию. Наконец, он остановился на правде. Иногда правда была просто прекрасным, элегантным оружием. Таким, лучше которого не существовало.
    — Это кое-что, о чем я бы хотел рассказать всем самостоятельно и в свое время, поэтому предпочел бы, чтобы ты не делал этого за меня, — Альбус коротко улыбнулся, показывая, что все в порядке. — Удачи завтра.