Если достаточно долго сидеть на берегу реки, можно не только увидеть, как мимо проплывает труп вашего врага, но и вновь стать директором школы. Пока что назначение не было объявлено официально, но Альбус мог предвидеть его с той же уверенностью, с которой можно предсказать сгорание феникса от старости. Очевидно, Минерва пришла к схожим выводам, поэтому часть вечера они провели за тем, чтобы ввести Альбуса в курс дела вновь. Не то чтобы полугодовое отсутствие в школе, которую он давно считал своим домом, как-то повлияло на его осведомленность, но были вещи, которые в вынужденном отпуске волновали его гораздо меньше обычного: учебные планы, замены преподавателей, печальная судьба многострадальной ЗоТИ.
    В небольшой комнатке в «Трех метлах», где Минерва условилась встретиться с мисс Гамп, было тихо и даже почти уютно, несмотря на все события первых недель февраля. За тишину, впрочем, отвечали скорее чары, которые Минерва наложила на комнату резким взмахом палочки. Она сердилась на него, и Альбус ее не винил: неприятно, когда собственные нравоучения возвращаются к вам в самый неожиданный момент. Например, когда рассказываете о новой преподавательнице ЗоТИ, которая заступит на пост завтра в обед, и недоговариваете о том, на каких условиях.
    Можно было ожидать, что кто-то другой упустил бы этот момент или не придал ему значения, или положился бы на крепость доверия, но Альбус не упустил, придал и не положился. «Нам нужна информация, всем нам», — сказала ему Минерва чуть меньше месяца назад, и теперь им обоим было, о чем подумать. Сидя за столом и сложив руки перед собой, сплетя пальцы, Альбус смотрел на свое отражение в чашке чая. Часы на запястье показывали без пятнадцати Нептун, но что это значило, оставалось только догадываться. Вряд ли это была скидка в «Сладком королевстве».
    — Не переживайте, Минерва, я доверяю вашей оценке, — повторил Альбус.
    Вторую часть фразы — про «но проверяю» — он договаривать не стал. За сегодня он уже и так достаточно выжал из Минервы; во всем стоило знать меру. Хватало и того, что она рассказала до сих пор: о том, что ради защиты Хогвартса в эти неспокойные времена будет целесообразно, если мисс Гамп принесет Непреложный Обет. Все это изначально планировалось делать не в его, разумеется, присутствии, и Альбус не знал, известно ли мисс Гамп, кто станет Свидетелем. Однако это не имело значения; значение имели причины, по которым Минерва решила пойти на такой шаг.
    В Великобритании, года этак с шестьдесят седьмого, существовал некоторый дефицит желающих преподавать ЗоТИ в Хогвартсе, и это была суровая правда жизни, с которой им всем приходилось мириться. Тем не менее, Альбус сомневался, что дефицит этот был настолько суров, что невозможно было найти человека, которому не пришлось бы приносить Непреложный Обет. С другой стороны, стоило держать ближе любого человека, который мог нанести детям даже самый наименьший, даже случайный вред потому, что был как-то связан с людьми, которые могли нанести вред их общему делу — делу Ордена. Других причин брать с кого-то Непреложный Обет Альбус не видел. Минерва умела отсеивать психопатов на подходе, что эффективно уменьшало количество возможных причин для Обета до одной лишь этой.
    Именно поэтому ему было так интересно посмотреть на мисс Гамп — Слизерин восемьдесят второго? или третьего? нет, восемьдесят третьего, определенно — и то, как она планировала держаться на сегодняшней встрече.

    Когда раздался стук в дверь, Альбус поднял взгляд от чашки и тут же нашел им мисс Гамп. Она была вежлива и казалась собранной, румяной с мороза — все это ни о чем толком не говорило. Посмотреть на человека и с одного взгляда проникнуть в тайны его души без легилименции мог только глупец; к глупцам Альбус себя не относил. Он поднялся с места и указал гостье на свободный стул.
    — Добрый вечер, мисс Гамп, для начала будет неплохо, если вы присядете. В вашем распоряжении чай и лимонные дольки, очень советую, они свежие, — Альбус добродушно улыбнулся. — Вы не на директорском ковре, чтобы стоять посреди комнаты столбом и переживать, отчитают ли вас в этот раз и насколько строго. До основного номера сегодняшней программы добраться мы всегда успеем.
    Альбус присел обратно и, коротко взглянув на Минерву, которая явно начинала подозревать о границах его объявленного доверия, отпил чаю — по случаю его возвращения Розмерта достала просто потрясающий листовой с нотками бергамота. Можно было начать с вопросов и тем самым задать ход беседы, и Альбус так бы и поступил, не предложи мисс Гамп дать объяснения сама, едва переступив порог. Теперь ему было куда более интересно, с какого угла она зайдет, что выделит как самое важное.
    — Пока что, — продолжил Альбус, поставив чашку на блюдце, — я буду благодарен, если вы утолите мое старческое любопытство. Я мог бы узнать все и из текста клятвы, который заготовила Минерва, но предпочту ваш рассказ. В конце концов, нам с вами еще работать.
    Ничто в его тоне это самое любопытство не выдавало, только глаза за очками-половинками смотрели внимательно. Текст клятвы Минерва ему озвучивать предварительно не стала, во многом потому, что у них не нашлось на это времени. Для Альбуса же это был повод проявить доверие, которое несколько пошатнулось между ними в январе, и теперь было необходимо срочно восстановить его до прежних величин.

    Мисс Гамп была права: последний раз они действительно виделись давно. Поразительна доля учителя и еще поразительнее — доля директора: шутка ли, Альбус знал все взрослое население Магической Британии лично, а многих к тому же еще и воспитывал. Его сверстников среди ныне живущих с каждым годом оставалось все меньше, что уж говорить о тех, кто был старше. Он кинул взгляд на Минерву — та, кажется, не возражала против небольшой беседы перед Обетом — и с нескрываемым удовольствием съел лимонную дольку, слушая рассказ мисс Гамп.
    Дженис Итон, если Альбус верно помнил, это не Хогвартс и даже не Британия. Интересно, конечно, в чем именно они с мисс Гамп не сошлись во взглядах: у Аврората только одна миссия и одна цель, значит, дело не в этом. Скорее, в том, насколько жестко стоит добиваться этой цели, что — и кого — класть на алтарь правому делу. Однако все это не объясняло, почему ей стоит давать Обет, тем более — Непреложный. Аврорат не имел отношения к Хогвартсу, не вмешивался в его дела, и политика новой главы Альбуса тоже не касалась.
    К счастью, мисс Гамп решила не юлить и выложила все сразу как на духу. Минерва посмотрела на Альбуса с чем-то, что, как ему показалось, граничило с удовлетворением: кандидатка, которую она предлагала на роль преподавателя ЗоТИ, только что успешно прошла свой первый тест. Альбус задумчиво кивнул. Мисс Гамп действительно справилась, но это не означало, что за толику честности ей стоит доверять. В общем-то, об этом и был Обет.
    — Репутация окружения не всегда определяет репутацию человека, — успокаивающим тоном сказал Альбус. Несмотря на улыбки, он видел, что мисс Гамп все пытается защититься от него, отгородиться. Да и к тому же, это была чистая правда: стоит лишь посмотреть на Северуса. — Но без мер предосторожности в эти неспокойные времена мы обойтись не сможем, это правда. Вы в полной мере осознаете то, что можете поставить себя в, скажем так, непростую ситуацию? Непреложный Обет — не то, от чего можно отказаться через пару недель или, возможно, вообще, — Альбус проницательно посмотрел на мисс Гамп поверх очков-половинок. — О чем вы, разумеется, прекрасно осведомлены и сами, не так ли? Это была ваша идея?

    — Мы явно нуждаемся в вас больше, чем вы в нас.
    Альбус подтверждал это просто и спокойно. Вряд ли это именно то, к чему в своих словах вела мисс Гамп, но он не видел ничего плохого в том, чтобы обозначить заинтересованность. В конце концов, все присутствующие и без того в курсе, что эта должность — по старой доброй традиции — не продержится за мисс Гамп дольше пяти месяцев. Следовательно, и Обет будет особенно сильно нависать над ней не так уж и долго.
    Говорят, человеку требуется всего пара секунд на то, чтобы принять решение; все остальное время нужно лишь для того, чтобы оповестить об этом решении весь остальной мир. Альбус более не видел смысла в том, чтобы тянуть разговор. Все, что хотел, он уже услышал, а что не услышал — то увидел. Когда человек соглашается на такой ответственный шаг не только и не столько из соображений благородства, но и из опасений за собственные жизнь и свободу, этому можно верить. Благородство приходит и уходит, инстинкт самосохранения вечен.
    — В таком случае, прошу, Минерва, приступайте, — сказал он. — У Розмерты вкуснейший чай, но Обета он не заменит.
    Альбус отставил чашку в сторону и поднялся со своего места одновременно с Минервой, которая рукой указала мисс Гамп на свободное пространство рядом со столом. На всякий случай Альбус проверил крепость чар, закрывающих комнату от подслушивания — те были по-прежнему надежны, а значит, можно было обратить все внимание на обряд. Достав палочку, он встал рядом.
    — Готова? — коротко спросила у мисс Гамп Минерва, собранная, сосредоточенная и спокойная, как и всегда в моменты величайшей ответственности.
    И протянула руку.

    Альбус чуть улыбнулся уголками губ, когда прозвучала корректировка формулировки, но ничего не сказал. Вряд ли Минерва планировала хитрить, скорее, просто не задумывалась о том, что пребывание мисс Гамп в роли преподавателя конечно — в то время как ее собственная преподавательская карьера тянулась уже не первый десяток лет. Золотые нити Обета связывали руки ведьм она за другой, и Альбус старался не отвлекаться и концентрироваться на происходящем. Краем глаза он следил за лицом мисс Гамп — та, казалось, была уже не так рада своему решению.
    Когда последние слова Обета отзвучали и обряд был завершен, Альбус убрал палочку и отступил, давая Минерве, немедленно шагнувшей к явно уставшей мисс Гамп, чтобы убедиться в том, что все в порядке, возможность сделать все, что она считает нужным, чтобы привести свою теперь уже коллегу в чувство. Интересно, какой большой эффект Обет оказал на нее. Альбус знал, как тяжело он мог лечь на плечи волшебника, но впервые видел это настолько отчетливо.
    Минерва подвела мисс Гамп к столу и усадила обратно, а когда Альбус сделал вид, что отвернулся и занят чем-то другим — негромко сказала, что можно зайти к ней на чай, если подруга еще в силах. Выждав еще пару мгновений из вежливости, Альбус повернулся и добродушно улыбнулся, поглаживая бороду:
    — Поздравляю, мисс Гамп, завтра ваш первый рабочий день. Если почувствуете, что вас что-либо тяготит в связи со случившимся только что, можете обращаться ко мне, — на этой фразе Минерва как-то особенно проницательно посмотрела на него, но Альбус опять сделал вид, что ничего не заметил. — Когда прибудете с вещами, мистер Филч поможет вам найти ваши комнаты, расписание и прочие документы будут ждать вас там. Думаю, экскурсия по замку вам не потребуется, — он улыбнулся чуть шире. — Возьмите лимонную дольку, они отлично помогают восстановить силы, хотя бы на время. И, конечно, не забывайте, что преподавание — это возможность обучиться чему-то дважды.
    Именно поэтому Альбус и сам в свое время так любил преподавать; тем не менее, это было занятие не для каждого, и несмотря на то, что они взяли мисс Гамп на эту должность, то, подходит ли она ей или нет, возможно выяснить только опытным путем. Сейчас сказать точно можно было только одно: она определенно готова была пойти на большие риски ради места преподавателя ЗоТИ, и если бы не только что отзвучавший Обет, это наводило бы на определенные мысли. Однако формулировки у Минервы были жесткие, точные, детальные, а потому дарили хотя бы немного спокойствия в это непростое время.