С первого взгляда опознав приглашавшего, Дженис одарила его короткой, но лучезарной улыбкой:
— Почему нет?
Их с братом сходство не было очевидным, но Дженис помнила наизусть досье Феликса, от собственных заметок на полях до вложенных колдографий, и сейчас сомнениям не было места — Вейлин Арн явился на приём, куда из нечистокровных приглашены были лишь высшие чины и свои представители прессы, по её душу. Никто другой, насколько она могла заметить, наблюдая за ним краем глаза с момента его появления в зале, его не интересовал, или не интересовал настолько, чтобы длить беседу дольше трёх минут.
Она, впрочем, и сама переходила по залу как трофейный кубок по рукам победителей, не задерживаясь надолго ни у кого, пока, наконец, не остановилась на время у хозяев вечера. Получив молчаливое разрешение Люциуса, Дженис вежливо склонила голову:
— Прошу меня извинить.
Так или иначе, всё, что было нужно, они обсудили утром за чашкой кофе, и сейчас лишь сплетничали о гостях — в своеобразном ключе, выбирая тех, кого ещё нужно было обработать и тех, на кого можно было бы надавить. Вейлин Арн не относился ни к тем, ни к другим, и был той ещё занозой в рабочей руке — Дженис уже пришлось спешно зачищать следы, которых не должно было остаться. К счастью, у неё везде были свои люди.
В танец они вступили со второй партии: Мейер, запрокинув голову, чтобы лучше видеть собеседника, вложила в чужую ладонь свою и послушно отступила назад.
— Какие у нас планы на светскую беседу, мистер?..
Будет выбивать у неё признание здесь, на паркете, или пригласит продолжить вечер в уютной допросной аврората? Второе, конечно, маловероятно: Дженис уже знала, что его отстранили. Дженис вообще знала больше, чем он, и о его будущем в том числе.
— Будете хвалить меня за инициативу помощи магглорожденным детям?
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Всегда безупречная в танце — как любая, впрочем, южанка — Дженис без труда, тщательно рассчитанной неловкостью позволила себе споткнуться, а рукам Арна, Вейлина Арна, — удержать её от падения.
— Что, простите?
Смятения не было ни в её глазах, ни в её голосе: она тщательно выверила и дозу удивления, и дозу недоверия чужим словам, и потому смотрела на Арна открыто и прямо, как человек, не знающий за собой вины.
— Мистер... Арн, — Дженис глубоко вздохнула, словно набиралась терпения, чтобы ответить по возможности мягко. — Я сочувствую вашему горю...
О двойном убийстве в доме Феликса Арна писали в газетах, и у неё не было причин те не читать. Она бы даже сохранила вырезку на память — если, конечно, была бы для этого не только тщеславна, но и достаточно глупа.
— ... но я не имею ни малейшего понятия, о чём вы говорите. Я специализируюсь на финансах, а не на зельях, и у меня не было причин встречаться с вашим братом. Мне жаль.
Особенно ей было жаль, что в бумагах Феликса — тех, что она уничтожила, — она не нашла ни намёка, который мог бы привести его брата к ней. Видимо, мерзавец подстраховался.
Не ей, впрочем, его осуждать: она, имей она дело с собой же, поступила бы также.
— Если я могу помочь вам чем-то ещё, просто скажите. Я знаю, каково терять близких.
Она за свою жизнь была помолвлена трижды.
И она уже решила для себя, как Арн умрёт: конечно же, не скоро, когда страсти улягутся и всё забудется — но смерть его окончательно закроет это бестолковое дело, как должна была закрыть его смерть Купера.
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Отредактировано Janis Eaton (24 ноября, 2018г. 13:49)

— Поправьте меня, если я ошибусь, — обманчиво тепло вздохнула Дженис, по зову танца отклоняясь на руку партнёра. Взгляд её, мазнувший по его губам, был по-прежнему полон вежливого сочувствия. — Но вы в самом деле считаете, что я могу угадать то, до чего не смог дойти весь ваш аврорат?
В этом месте ей полагалось бы рассмеяться, но недоумение на её лице к смеху не располагало.
— Вы серьёзно переоцениваете меня, мис...
Не договорив, Дженис осеклась, побледнела и, оперевшись о широкое плечо, покачнулась на каблуках и упала на колени, обнимая руками живот.
Тонкая нить крови — чёрной, матово блестевшей в свете свечей, — потянулась из ноздрей по губам и к полу. Вены, тяжёлые, набухшие чёрным под тонкой кожей, разметили картой руки и шею.
Люди вокруг неё падали следом: кто-то навзничь, замертво, кто-то, как и она, на колени. Дом дрожал стенами, и с потолка сыпалась побелка.
Мейер, беспрерывно крича от боли, перекатилась на спину, и рядом с тем местом, где она лежала, рухнула тяжёлого хрусталя люстра.
Мир вокруг рухнул вместе с ней.
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Чувство пустоты пришло, и за ним пришла боль. Дженис очнулась на чужих руках, дёрнулась, попыталась сесть и чуть не обрушила обоих на землю, а затем, приподняв голову, замерла. Спрашивать было не о чем — всё и без того было понятно. Они все мертвы. Она видела, как умер Люциус — первый из всех, — и как следом, как подкошенная, упала его жена, но и на Люциуса, и на его жену, Дженис было плевать. Дженис волновало лишь одно — выжил ли Лорд.
Если Лорд умер вместе со всеми, Дженис стоило бы умереть вместе с ним. Дженис надеялась, он ещё жив. Дженис должна была найти его.
— Откуда мне знать? — огрызнулась она, тут же провалившись в землю острыми каблуками и ободрав о дерево ладони в попытке устоять на ногах. — Я что, похожа на человека, способного устроить подобное?
Дженис знала только одного такого, но не была до конца уверена, человек ли он. Это, впрочем, не имело никакого значения — его ум и его талант, вот что было действительно важно.
Нашарив в кармане лёгкой, парадной мантии серебряный портсигар, Дженис вытряхнула палочку с запястья и попыталась прикурить. Безуспешно.
— Какого?..
Вторая попытка также не дала ничего. Дженис спешно попробовала ещё несколько заклинаний, от Люмоса до Авады, и растерянная — по-настоящему, неподдельно растерянная, — подняла на Арна вдруг ставший пустым взгляд:
— Вы тоже пытались, да?
Разумеется, он пытался. Он не мог не пытаться.
— Нет, этого не может быть.
Этого не должно было быть. Все должно было пойти не так. Магглорожденные должны были умереть, избавить мир от заразы. Их ритуал должен был стать лекарством, не ядом.
Привалившись к вязу спиной, Дженис спрятала в ладонях лицо. Плечи её дрожали, но она справилась с собой быстро — когда она выпрямилась, голос её был холоден, а глаза — сухи.
— Нам нужно добраться до центра и выяснить, что произошло. Ближайшее маггловское поселение в сотне миль к северу; возможно, там нам окажут помощь. По дороге есть дом для охоты, можно будет заночевать в нём. Идём?
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Отредактировано Janis Eaton (24 ноября, 2018г. 16:44)

— Я иду с вами, — отрезала Мейер, ни тоном, ни взглядом не давая возможности к спору. — Я охотилась в этих лесах и знаю их, и я умею выживать на природе.
Они с отцом и дедом много времени провели в лесах поместья Гамильтон, и Мейер была так же привычна к лисьей охоте, как к стрельбе. Она была южанкой — на юге уважительно относились к маггловскому оружию.
Последовательно сломав о ствол вяза оба каблука, Дженис переступила с ноги на ногу и с удовлетворённым видом кивнула: так было лучше. Она не сомневалась: в доме Люциуса все были мертвы, кроме, может быть, полукровок — стоял же Арн рядом с ней, — и, может быть, все были мертвы и за пределами дома. Министерству, как и аврорату, долго ещё не будет дела до Малфой-Мэнора.
Ох, Милорд.
Что же пошло не так?
— Здесь три дня дороги. Как говорится, немножко поздно — это слишком поздно, так что вперёд и с песней, мой дорогой.
Через три с половиной часа тишины — прошедших исключительно по подсчётам Мейер, всегда тонко чувствовавшей время, — они упёрлись в охотничью сторожку. Дженис вошла первой, просто толкнув дверь, что ранее была заперта чарами, и щемящее чувство потери вновь приобрело остроту.
— Располагайтесь. Еды нет, но рядом есть ручей, и, — сбросив в сторону осточертевшие туфли, Мейер с готовностью завернулась в снятую с крючка дорожную мантию, — здесь будет безопасно переночевать. В этом лесу водятся не только волки, друг мой, и после полуночи я предпочла бы находиться под защитой стен.
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Отредактировано Janis Eaton (24 ноября, 2018г. 21:30)

— Здесь есть четыре стены и дверь с засовом, — не скрывая пренебрежения отозвалась Дженис и по-хозяйски принялась обшаривать немногочисленные шкафчики, — а это уже немало.
Это даже больше, чем они могли бы рассчитывать, особенно в этом лесу. А если ей удастся найти что-то съестное — или хотя бы горячительное, — она и вовсе готова будет благодарить Мерлина за проявленную к ней милость, за сегодня уже вторую.
Развернувшись вполоборота, Мейер пожала плечами:
— И что с того?
Она знала людей и с более интересной биографией, чем у неё. Тот же Антонин, например. Малыш Никки. Руквуд. К Лорду прибивались люди сложной, неординарной судьбы и неординарного же мышления, хотя малышу Никки, конечно, было не место в этом ряду.
— Я выросла в Монтгомери, штат Алабама. Мой отец был немецким лордом, и его переезд в дом моей матери был частью брачного договора. Это распространённая практика, мистер Арн: многие чистокровные берут пару из другой страны — или даже с другого материка.
На Старом Юге, где чистой крови было всего две семье — одной из которых Дженис принадлежала, а с другой состояла в родстве — это было больше необходимостью, чем удачной возможностью.
Старый Юг вырождался, медленно и неумолимо.
Безуспешно привстав на цыпочки несколько раз, чтобы заглянуть на верхние полки, Дженис раздражённо захлопнула дверцу шкафчика. Ничего: немного крупы и чая, но без огня это всё бесполезно, а развести его нечем.
— Если же вас интересует, что я делаю в Англии... — вздохнула она, приваливаясь бедром к деревянной столешнице, — то это не очень интересная история. Уильям Стрелон, мой жених, представляет интересы Америки в Международном совете магов на вашей территории.
Откровенность даётся ей легко: она знает, что, едва выберется из леса, лично перережет Арну горло, но до того он нужен ей: в качестве рабочей силы и в качестве приманки на случай неожиданной встречи. Ей не обязательно быть самой быстрой и самой умной, чтобы выжить — достаточно быть быстрее и умнее того, кто бежит рядом с ней.
— Позвольте я угадаю: приметы, о которых вы говорили в мэноре, сводятся к американскому происхождению таинственного заказчика, а я была первой американкой, о присутствии которой в стране вам стало известно. Возможно даже, что из газет: мы с Люциусом давали интервью "Пророку".
Если он вознамерится свести с ней счёты здесь, у неё будет всего один шанс выжить, спрятанный под платьем на её бедре, но...
Зачем рисковать зря?
— И вы, выбитый из колеи смертью брата, сложили два и два так, чтобы найти виновного как можно быстрее.
Мягкое, обволакивающее в сон течение её речи было прервано глухим воем за стенами сторожки. Мейер поёжилась, коротко взглянула на задвинутый засов и, наконец, с сожалением развела руками:
— Мне жаль вас разочаровывать, но я в самом деле не имею никакого отношения к его смерти.
[nick]Janis Meyer[/nick][icon]http://s3.uploads.ru/6I1S4.png[/icon]

Отредактировано Janis Eaton (29 ноября, 2018г. 12:00)