Казалось бы, волшебная палочка снова отзывалась теплом магии на каждое прикосновение, не нужно было бояться, что твой собеседник очередная галлюцинация, но глаз по-прежнему иногда почти что дергался, цвет лица профессора был таким же землистым и особенно нездоровым, как весь последний месяц, а сам профессор явно хронически невыспавшимся. Он сидел в преподавательской как на иголках, не чувствуя себя больше на своём месте, отвыкший от школы и понимающий, что кроме Хогвартса у него теперь гораздо больше забот. И что самое главное, забот гораздо более важных.
Северус надеялся закончить с делами до того, как кто-то сюда вернётся. Не то чтобы его коллеги были сплошь невыносимыми людьми, скорее, невыносимость эта была сконцентрирована как раз в самом профессоре. Но сосредоточиться он не мог и всё смотрел на папку с личным делом Миллисенты Булстрод, в которое нужно было внести отметку о переводе на домашнее обучение. Очередные ложь и лицемерие в его жизни.
Снейп скрипнул зубами, скептически приподнимая бровь, и всё-таки процедил довольно учтиво, но с некоторой долей насмешки: «Вынужден отказаться». Словно кто-то ждал от него другого. Да и вообще, а что это было. Северус как-то не сразу осознал, кто и что именно ему предложил, а потому поднял голову через несколько секунд, как бы проверяя, что ему не померещилось. Кажется, всё это было принято за желание продолжить разговор. Надо бы быть полегче на этих крутых поворотах социализации.
Весьма ощутимый холодок пробежался от корней волос и свернулся в клубок в пустом желудке. Тема пропавших детей теперь Снейпа волновала всё больше. Но со следующим выдохом он пришёл в себя: речь шла всего лишь о Хогсмиде и, видимо, печально известной Лавгуд.
- Уверен, у директора есть и для этого своё обоснование, - отозвался Северус, потому что молчать было как-то глупо. А может быть, он не хотел упустить возможности раскритиковать Альбуса Дамблдора. Не то чтобы он не мог себе этого позволить в любое время, но в этом деле ведь очень важен и понимающий собеседник. – В духе «нам всем нужна какая-то маленькая отдушина в эти тёмные времена».
Снейп слишком давно и, казалось, неплохо знал директора, чтобы с полной уверенностью позволять себе эти наполненные фирменным дамблдоровским пониманием формулировки.
- Жалеете теперь, что променяли сохранение порядка на сидение в четырёх стенах? – но в этом вопросе никакого понимания уже не было и в помине, всего лишь очередная шпилька очередному преподавателю защиты от тёмных искусств. 

Интересная у этой дамы логика. И что же в ней тогда нашёл Рабастан?.. Будь обеспечение безопасности её прямой обязанностью, мисс Гамп бы развела руками, а что же она тогда хочет сказать этим разговором? Вряд ли Яэль стала выбирать его в свои собеседники чтобы просто пожаловаться на несправедливость этого мира. Неужели в её голове зародилась какая-то глупость? Скорее всего, иначе с людьми и не бывает.
Всю «ненавязчивую паузу» он сопроводил тяжёлым взглядом, едва не раздувая красноречиво ноздри. Но ввязываться в очередную перепалку не хотелось, с годами эта игра становилась всё менее интересной. Впрочем, не так часто кто-то её поддерживал, Яэль в этом плане оказалась приятным исключением.
Профессор слегка пожал плечами, собираясь вернуться к своим делам. Яэль просто хотела пожаловаться на новые должностные обязанности, решил он. И профессор Снейп совершенно не тот человек, которому нужно жаловаться. А уж рассказывать ему о том, что творится в этой школе и вовсе нет нужды. Он и сам отчасти спонсировал всё это безумие. Но нет, это было не просто недовольство.
Северус не успел отвести взгляд, но и паниковать не спешил. Разве что уже чуть более безразлично опустил уголки рта, не сжимая напряжённо губы, и с сомнением изогнул бровь.
- А у вас, мисс Гамп, есть какие-то эксклюзивные сведения? Так удивите же меня, - снисходительно ответил он на это предположение, от которого всё ещё неприятно ёкало внутри, но разум вовремя убеждал, что именно так он и должен себя вести. Даже если о его маленькой гостье уже кто-то знает. – И как показывает практика, школа всегда справляется со своими сложностями, какого бы масштаба они ни были. Но, конечно, вы всегда можете потребовать ответа от администрации Хогвартса. Если ещё не знаете о последствиях вторжения в осиное гнездо.
От мысли о сопровождении детей на прогулки Снейпа, естественно, передёргивало. Передергивало бы и детей, которым пришлось проводить свои выходные в компании такого надзирателя. Но передергивать по тому или иному поводу его будет всю жизнь, а правды он уже не искал. Зато за чужими поисками иногда наблюдал с нескрываемым удовольствием.

У Снейпа начинало складываться впечатление, будто где-то там, за пределами Хогвартса был иделаьный мир. И каждый, кто приходил оттуда, не выдерживал гнёта самодурства школы магии и волшебства. Северус прекрасно понимал этих несчастных. Если раньше что-то ему подсказывало, что именно так всё и должно происходить, то теперь позиции всесильного директора пошатнулись. И не только в его глазах, надо полагать.
Профессор изогнул с сомнением бровь. Проблема-то и яйца выеденнего не стоит.
- А разве этому нет объяснения?
Как показывала практика, большинству учеников и дела особенно не было до того, что каждый год в школе что-то происходит. Возможно, воспринимали это уже как органичную часть своей жизни. И только одни и те же рожи, простите, лица всё норовили вляпаться во что-нибудь и найти объяснение. А вот после этого и появлялись все эти проклятия, пропажи и необходимы были объяснения. И даже предложение мисс Гамп этого не решит. Хотя этакий политический ход с её стороны был весьма интересным. Настолько интересным, что в эту тему хотелось углубиться. Со своей стороны.
- Уверен, не только я поддержу его. Только вот некоторые в этой школе считают, что правила существуют для того, чтобы их нарушать, - профессор даже отложил в сторону пергамент. Губы его на мгновение плотно сжались, а взгляд так и говорил: «Вы знаете, определённо знаете, о ком идёт речь». Мучения запертых в замке учеников, несомненно, доставят ему удовольствие, только всё это не будет иметь никакого толка, если всё будет идти по накатанной колее, когда кто-то считает себя исключительным. На ум приходили все эти безумные истории прогулок Поттера по Хогсмиду, когда из Азкабана сбежал Блэк, и даже недавняя их встреча в покинутом Итон доме, когда вся троица пыталась от него спрятаться. Опять вынюхивали что-то, сопляки.
Зельевар понизил вкрадчиво голос.
- Если всё это опять останется внешней мерой, в какой-то момент мы получим такие проблемы, объяснения которым давать уже не захочется. Это должен быть не просто запрет, а перекрытие всех путей к отступлению.

Родителям учеников и сейчас грозили опасности, но Снейп не стал об этом распространяться. Так же, как и том, что во время войны он стоял по другую сторону и обо всех случавшихся неурядицах знал не понаслышке. Впрочем, немалая доля правды в её словах была. С тех пор, как Тёмный лорд однажды замахнулся на ребёнка, казалось, для него уже не осталось никаких преград в борьбе за своё правое, как он считал, дело. И в каком-то роде виновником этого был сам профессор, что, несомненно, удручало, но всё же стало уже в порядке вещей. Поэтому Снейп просто пожал плечом, снова справляясь с внутренним холодком. Уж одного-то ребенка он спас, стоило надеяться.
Но правила, правила и их нарушители занимали его в Хогвартсе гораздо больше, чем война за стенами замка. И внезапный пыл Яэль Северус постарался охладить скептическим взглядом в потолок и обратно, почти закатывая безнадёжно глаза.
- Мисс Гамп, ваши слова звучат чудовищно наивно, - но пока его не понесло по волне безжалостных издевательств, Снейп всё же сжалился над новым в школе человеком. И, возможно, будущим союзником. – Эти методы работают ровно до тех пор, пока кто-нибудь, - мужчина всё с тем же выражением лица провёл рукой от подбородка вниз, словно оправляя невидимую бороду, - не даёт некоторым ученикам негласные привилегии. Я наблюдаю за этим уже не первый год.
Не то чтобы Слизерин иногда не пользовался определёнными поблажками, но ни у кого с его факультета не было, например, мантии-невидимки, которая то тут, то там проскальзывала из года в год, но по-прежнему оставалась у Поттера. Впрочем, проблемы с редкими артефактами возникли в последнее время не только у него. И всё это только путалось у них под ногами, мешало и вызывало нежелательные последствия.
- У меня есть сведения, что некоторые ученики пользуются формально дозволенными способами для обхода правил. Редкие магические предметы, артефакты, которые могут быть потенциально опасны или дают такую лакомую возможность попадать в неприятности, что нам совсем не нужно. Вам, как преподавателю защиты от тёмных искусств, это должно быть важно, - и это он ещё не говорит о двойных стандартах. Снейп на секунду прервался. Он вспомнил этот подозрительный кусок пергамента у Люпина, который отвечал им в весьма оскорбительной манере. Северус до сих пор не верил, что это не очередная штучка Поттера, который мог бы сравниться с ней по наглости. - И как бы мы ни рисковали походить на вашу предшественницу, это нужно пресечь.
Контроль и конфискация – эти слова вертелись на языке у Снейпа, но это должен был высказать не он.

Работа мысли у ведьмы явно укорилась, Снейп был доволен. И Рабастану теперь за неё краснеть не придётся. И это чертовски приятно, когда твои мысли в этой школе разделяет ещё кто-то кроме уже разваливающегося на части сквиба, который и песок в коридорах сам за собой подметает. Какой бы ни была причина лояльности Дамблдора к наглому мальчишке, как бы он не убеждал всех каждый раз, что всё было под контролем, но вместо того, чтобы давать Поттеру возможность спрятаться во время опасности, гораздо проще просто его к ней не подпускать. Вряд ли, конечно, Альбус сильно расстроится, а смотреть с укором поверх очков он теперь может сколько угодно, зато хотя бы Поттеру Снейп наконец нанесёт ощутимый удар.
- Боюсь, мы даже не представляем себе, сколько правил уже было нарушено и сколько нарушается в эту же минуту, - сказал бывший Пожиратель смерти. – Но слухи разлетятся быстро, поэтому и действовать нужно мгновенно.
Снейп прекрасно помнил, как даже до него дошла информация о боггарте Лонгботтома, как перекидываются записками на занятиях студенты, как судачат невесть о чём картины на стенах. Он был уверен, как только о новых мерах станет известно, они не найдут в гостиных и спальнях ничего подозрительного.
- Вы сможете подготовить конкретный план действий? Должно быть, такое завинчивание гаек несильно отличается от обысков и допросов? – вежливо осклабился профессор. Но именно так он себе это и представлял: перетряхнуть без предупреждения добрую половину Хогвартса. 

Оказывается, могут женщины мыслить продуктивно, когда захотят. Яэль быстро нашла типичный изъян Хогвартса: слишком много детей.
- Разбираетесь в этом?  - ухватился Снейп за новую идею. Подобные чары или сканирующие артефакты действительно могли бы облегчить жизнь. Оставалось только самому не попасть под их действие. Впрочем, его вотчиной по-прежнему были зелья. Надежные и не вызывающие обычно подозрений.
Северус что-то пометил у себя в бумагах, а в голове уже сложился путь до нужного стеллажа в школьной библиотеке.
- По какому принципу работают такие барьеры? Просто идентификация, возможны ли манящие чары, какие-то другие? – будьте уверены, профессор Снейп никому не хотел оставить ни единой лазейки. – Мы довольно быстро наберём обычный ассортимент лавки Зонко, но часто магические предметы защищены дополнительно.
Не то чтобы Снейпу очень хотелось копаться в чужих карманах, но он подозревал, что простого «Акцио» бывало иногда недостаточно.
- Дислокацию подобных чар придётся постоянно менять, но даже с этим мы продержимся всего пару дней, - зельевар трезво оценивал хитрость студентов и невозможность смены режима на более чем строгий. - На третий нам будут попадаться только первокурсники и Хаффлпафф.

Снейп умехнулся, не слишком высоко оценивая авроров и их выполнение своих обязанностей. Но стоит отдать им должное: стражи порядка стараются. И даже в отставке их профессиональные навыки могут пригодиться. Яэль явно не считала профессора одержимым мстительным неудачником и рассуждала вполне серьёзно. Северус этому верил с трудом. Но рыжая женщина в напарниках в деле поимки нарушителей школьных правил была предпочтительнее завхоза, в арсенале которого были только швабра, фонарь и пожёванного вида кошка.
Пару секунд многозначительно помолчав и одобрительно изогнув брови, зельевар кивнул.
- Барьеры будут отличным решением, - Снейп уже так и видел, как вездесущий Поттер лишается чего-то очень драгоценного, а также учится проигрывать и усмиряет свой безосновательный гонор. Северус прищурился мстительно и зловеще, – Лучшим. А с магией Хогвартса я помогу вам разобраться.
Придётся, скорее всего, осчастливить всё-таки своим визитом Альбуса, но пусть старик порадуется, что он всё ещё кому-то нужен. Северус снова уткнулся в записи, словно никакого разговора только что и не было. Он всё ещё не мог понять, стоит ли продолжать примериваться к этой странной женщине, которую он помнил старостой Слизерина, или он всё-таки может ей доверять хоть немного. Пожалуй, Снейп подождёт ещё немного, чтобы не прибегать к помощи Рабастана и не поддаваться опрометчиво этому мимолётному очарованию рыжих женщин.
- Надеюсь, это станет продолжением нашего плодотворного сотрудничества, - не то угрожал, не то благодарил за пробежку по лесу и поддержку в завинчивании гаек Снейп. Он старательно не поднимал на неё взгляд, понимая, что не откажет тогда себе в новой остроте по поводу плодотворного сотрудничества с Пожирателями смерти.

Снейп не сразу начинал верить чужому воодушевлению или одобрению, он сверлил скептически взглядом бумажки на столе, сам стол и свои руки. Но такое домашнее и  незыблемое «профессор» его всё-таки подкупило.
Северус проследил привычным цепким взглядом за движениями женщины. Для него было невозможно не то что давать жизнь каким-то своим записям, даже чужие хранить иногда было опрометчиво. Он подивился храбрости и беззаботности Яэль. И вспомнил ещё раз, почему не поступает так сам. Жалеть на этот раз тут нужно было явно не его бывшую студентку.
Зельевар провёл пальцем по закреплённому на столе перекидному календарю. Рыхлая желтоватая бумага едва ощутимо цеплялась за сухую кожу. Снейп пересчитывал в уме дни, медленно двигаясь от засечки к засечке классического типографского шрифта. Пару дней на подготовку, ещё пару на непредвиденные обстоятельства, как минимум неделю на восстановление после задушевного чаепития с Дамблдором. С погрешностью на имеющий уши Хогвартс и необходимостью ковать железо пока горячо, выходит…
- Пять дней, - профессор оторвал взгляд от календаря. – Думаю, за это время мы успеем подготовить основу и не упустим момент, когда очередная нелицеприятная история в Хогсмиде всё ещё будет пугающим настоящим, а не всего лишь досадным прошлым.
Если через пару недель на Хогвартс навалится новая неприятность или любое другое событие, никто и ухом не поведёт на их предложения. Разве что Минерва. Но декан Слизерина не мог до конца доверять декану Гриффиндора, как несложно догадаться.
Оторвав руку от календаря, Снейп перевёл взгляд с женщины на её записную книжку. Мол, записывайте, записывайте. Сколько душе угодно, сегодня я благосклонен и, может быть, не стану цепляться к этой мелочи.
- Возможно, нам помогут руны. Некоторые связки используют в охранных и других барьерах, - тут Снейп себя специалистом не считал, но подозревал, что способов выявить любую магию не так уж и мало. Взять, например, гоблинов с их банком. В его недрах скрывается столько ухищрений, что даже хвалёного поттеровского везения не хватило бы обойти их все.