Все знали, что в Лютном переулке всегда можно найти то, что необходимо. Товар, услуги, специалистов, жертв... Всё, что душе, особенно тёмной, угодно. И выбор был гораздо обширнее, чем во всём остальном Лондоне вместе взятом. Но многие маги при этом старались обходить переулок стороной. Обоснованно, но иногда совершенно зря. Впрочем, и Северус не слишком рвался на этот раз в место, так похожее чем-то на его родной Паучий тупик. Вряд ли, конечно, тут ему кто-то приставит к горлу нож, как это было летом с Драко, но чем драккл не шутит. Снейп и сам сжимал в кармане ножик с костяной ручкой и чувствовал себя полнейшим идиотом. Нужно было взять с собой Нарциссу, с ней походы в Лютный сразу становятся ярче, уверенней, необузданней.
Дверь в знакомую лавку открылась прямо перед профессором, и оттуда почти вывалился чем-то недовольный Флетчер. Снейп прошёл мимо с каменной физиономией, но внутри не смог подавить желание проверить карманы. Всё было на месте. Он медленно прошёл мимо полок с артефактами. Несомненно, выставленными здесь с соблюдением всех соотвутствующих законов и порядков. Кое-что могло бы пригодиться зельевару, но он лишь пробегал глазами описания, понимая, что закладывать коллекцию котлов ещё не время.
У прилавка он остановился перед женщиной и разжал наконец руку в кармане. Лицо Снейп даже не пытался скрывать. Как показывала практика, когда он это делал, неприятности находили его быстрее. Да и поддерживать репутацию мрачного поклонника тёмной магии так было гораздо проще.
- Я ищу Араминту Мелифлуа, - вцепился он взглядом в искомое. Насколько помнил Северус, людей здесь работает не так уж много, и она уж никак не походила на старого доброго Борджина. Если только Снейпа не было здесь слишком долго и он не пропустил чего-то очень важного. – Чтобы передать привет от Дженис Итон. И кое-что ещё.
Профессор не хотел быть похожим на заговорщика, но слова всё равно веско падали между ними.

Снейпа чудом не покоробило от манеры общения мадам Мелифлуа с клиентами. Кажется, он начинал понимать всю специфику общения Дженис и Араминты.
- Я не её посыльный, - безрадостно и монотонно изрёк профессор, наблюдая за укрощением книги. Ловкость рук и никакого мошенничества. Очень ценные для артефактолога умения. Так же, как и хорошо подвешенный язык. Но болтовню по делу Северус ещё мог стерпеть.
- Какая досада, - всё так же мрачно и язвительно ответил он. И даже как будто был готов расстроиться, а то и всплакнуть. Он проделал такой путь, а они девственниц не распиливают на ингредиенты. Сервис мог бы быть и получше.
Северус вытащил из кармана руку и облокотился на прилавок. По возможности подальше от Араминты.
- И неужели хорошо заплатите? – прищурился зельевар. Торговаться он на самом деле не собирался. Не было у него Принц-мэнора, набитого всякими там древностями и ценностями. Он даже единственный отцовский телевизор разбил. И то его скорее принял в дар нищий Артур Уизли, чем купили бы в лавке.
– И без того имея должников и не имея кучи их золота? Скажите Дженис спасибо за рекламу и рекомендации. И можете не делать ей скидку, - несколько надменно продолжил Снейп. Они с Итон даже приятелями не были, а уже вели себя как давние друзья. Мужчина чуть наклонился вперёд. Не покусает же его Араминта. Только если сожрёт.
– От артефактолога мне весьма ожидаемо нужен артефакт. И молчание. Ваше золото – или другая цена – у меня в кармане не осядет, - поспешил предупредить Снейп все эти меркантильные разговоры. Он прекрасно знал, что за всё нужно платить. – В Лютном можно достать вполне официальное разрешение на порт-ключ. Да и сам порт-ключ. Но мне они не нужны, мне нужен артефакт с аналогичными свойствами. Не оставляющий следов, не имеющий отношения к аппарации и не состоящий где-либо на учёте.

Снейп себя чувствовал словно у врача на приёме. Психоаналитика какого-нибудь заковыристого. Или на допросе, очередном ярком и запоминающемся. У профессора в голове только и успевал щёлкать счётчик вопросов. Хоть бы анкету ему какую выдали для выявления потребительских интересов. Смету составили, коммерческое предложение.
- Специфическая, - довольно уверенно ответил Северус. Сейчас он особенно жалел, что не уделял должного внимания артефактам. А ведь был у него хороший учитель, и в проклятиях силён, и артефакты создаёт и защищает так, что у него бы всему Лютному поучиться. А теперь остаётся по наитию выбирать тот вариант, чей набор функций кажется разумным и не слишком замысловатым. И для которого прибавку у Альбуса просить не придётся. А всё равно же ничего у старика не допросишься. Гулять так гулять. Снейп заунывно скрипнул зубами.
- Для меня. Многоразовый, - отчеканил он, мучительно вспоминая, за что там ещё ведьма хочет заломить цену. – Миновать защитные куполы – обязательно.
На словах, пожалуй, это всё казалось проще, чем на деле. Снейп всегда как-то полагал, что такие вещицы не редкость, что у каждого второго на пальце перстень, который возвращает хозяина в родовое гнездо. Наверное, в какой-то момент эти забавы всем надоели и их место заняли зачарованные кинжалы.
- Координаты нужны фиксированные. Но для разных мест. Какие риски их конфликта в данном случае? Не хотелось бы стать анатомическим пособием последствий расщепления.

Северус даже не сомневался, что риски значительные. Сказано ли это было для красного словца или нет, но Снейп всё равно взирал на Араминту равнодушно и обречённо. Он несколько преувеличил, обозначая своё нежелание скоропостижно окончить земной путь. Условия действия артефакта он высшуал всё с той же миной. Тут уж ни торговаться, ни как-то повлиять на результат вряд ли получится. Кроме того, Снейпа пока всё вполне устраивало.
- Постараюсь пережить эту потерю, - скептически выдавил он из себя сожаление по поводу отсутствия спутников в предполагаемых путешествиях с помощью артефакта. А вот третья координата в его планах до этого не фигурировала. Что если он поторопится сейчас и упустит возможность. И взамен получит ещё больше ограничений и риска. Пожалуй, нужно остановиться на золотой середине.
Впрочем, серьёзная задумчивость не сразу покинула профессора. К кровожадным ужимкам Мелифлуа он привык быстро. Наверное, этот её настрой был в чём-то ему даже близок. А вот насколько оправдана профессионализмом эта дотошность, пока затруднялся определить. Его едва не передёрнуло от фамильярного «дорогуша», а бровь недоверчиво поползла вверх.
- Как это влияет на сложность работы и механизм действия артефакта? – спросил в свою очередь Снейп, демонстрируя не только интерес, но и лёгкие раздражение и подозрительность. Не то чтобы посещать чужие поместья с согласия их хозяев, а также покидать их было противозаконно, но Северусу не очень-то нравилось, что кто-то заострял внимание на этом непримечательном факте его безынтересной биографии. И в общем-то даже не знал, откуда придётся бежать в следующий раз. И уж тем более не хотел, чтобы об этом знали другие.

Северус старался не унывать. Но получалось плохо. Описание выходило интересным, но за ним отчётливо маячил дух хорошенького такого кредита. А с Араминты станется пустить его по миру, обобрать до последней нитки, последнюю рубашку снять. Она и сейчас его явно запутать пытается. И технология ему интересна. Он даже едва не попросил говорить помедленнее, а может быть, даже и записал бы ключевые моменты. В темномагических артефактах была своя специфика, но не было этого прикладного программирования, чаще всё решалось гораздо проще и грубее.
Снейп медленно, обречённо моргнул в ответ на своеобразное кокетство дамы. Он в общем-то не до конца понял, что происходит в голове этой женщины, а уж тем более с её лицом. Но был согласен на всё, чтобы больше не видеть этого как можно дольше. И не слышать.
-  Как жаль, что продавец этим качеством похвастаться не может, - холодно процедил, вернее даже почти пробубнил зельевар с вялым возмущением. Профессор – это ещё не клеймо и не приговор. Наверное. – Золото. Зелья. Необходимое покровительство?
Снейп понимал, что всё это у Мелифлуа уже есть, ничего нового он ей предложить не мог. Но и влезать в ощутимые долги не хотелось, обещать то, чего не сможет выполнить. Валюта в виде любого обета его тоже прельщала несильно. Он и так надеялся, что Рудольфус за время своего заключения позабыл о карточном долге, а продавать помощь Рабастана как-то и вовсе было… не по-товарищески. Особенно после сегодняшнего чаепития.
Северус собрал всё своё скряжничество в кулак. Ему нужен был этот артефакт.
- Или озвучьте свою цену. 

Снейпу было не смешно, отнюдь не смешно. И он уже не мог понять, было ли дело в токсине в крови или в этом редкостном шарме и обаянии Араминты. Даже залюбовался в тот момент, когда она начала так мелодично булькать, словно зелье в уже не новом котле.
Профессора почти перекосило, насколько вообще ещё могло перекосить его вечно недовольную гримасу. К этим оскорбительным прибаутками ещё можно было привыкнуть. За них даже можно было почти уважать. Но вот цена уже точно шуткой не была. Может быть, и в самом деле, проще в бордель?..
Северус почти безучастно выслушал всё, что ему было уготовано, и только сильнее поджал на мгновение губы, выражая этим робкий протест против своей поистине мученической доли.
- Это хорошая цена, - процедил он, борясь с желанием добавить "Но мне нужно посоветоваться со шлюшками в местном борделе" и уйти. Торговаться Снейп не любил. А сейчас это могло вызвать новый приступ смеха, целый карнавал, что-нибудь непристойное или всё вместе?.. Спасибо Итон за направление. А ведь он ей ничего плохого не сделал. Ещё.
- Золото. Зелья, - ещё раз повторил Снейп, взвешивая озвученную цену, и кивнул, словно находя её разумной. - Согласен.
Он замолчал на секунду, отводя мрачнеющий взгляд в сторону, и продолжил.
- Но мне понадобится отсрочка, - Снейп мысленно подсчитывал свои убытки от этого предприятия. И от каждый секунды замешательства. - Время для изготовления зелья.
Это должно было выйти натурально и даже логично. Несмотря на панически пульсирующую в голове мысль о том, что сейчас он иногда с трудом заваривает себе обыкновенный чай. К счастью, в данном случае его кредитоспособность проверить не так просто. Хоть какую-то репутацию зельевара он заработать смог. Правильно не слушал мать с этим её "Хватит уже сидеть в своих подземельях, иди погуляй. Всё из-за твоего зельеварения".

Профессор бы предпочёл и вовсе не обращаться никогда и ни к кому с подобной просьбой, но выбирал не он, давно уже не он. И изменится ли это когда-нибудь, неизвестно. Но, о чудо, именно в этой лавке именно эта далеко не чудесная женщина предоставляла ему выбор. Весьма вовремя. Хотя Северус уже готов был разориться окончательно. Пожалуй, Нарцисса сможет ему помочь справиться с первой стадией изготовления зелья, а значит, нет никакого смысла в Обете. Он и так уже должен кругом, и совершенно этому не рад. Как и всему остальному.
- Я принесу флаконы, - едва заметно кивнул подбородком Снейп, как бы одобряя рвение Араминты самой иметь дело с зельем и нисколько не сомневаясь в том, что своего-то она точно не упустит, - В качестве задатка.
Следующий вопрос профессора слегка обескуражил и заставил задуматься ненадолго. Он прекрасно себе представлял цель этой затеи, уже разобрался, пусть и поверхностно, в некоторых тонкостях подобных артефактов, но представить себя с серьгой или брошью? Не такой уж он любитель эпатажа и воздействовать на окружающих предпочитает иначе.
Впрочем думал Северус недолго. Всего несколько часов назад он детально обсуждал некие могущественные артефакты с Рабастаном и Нарциссой. И один никак не выходил у него из головы ещё с середины осени.
- Медальон, - коротко ответил он. Если бы удалось забрать у Альбуса уже ненужный медальон Салазра Слизерина, это было бы лучшее решение, но Снейпу была важна в первую очередь практичность использования, а не вся эта романтичность, с которой Тёмный Лорд собирал свои крестражи и в которой найти какую-то логику, казалось, невозможно.
- И… Сколько времени это займёт?

Так Араминте всё-таки есть дело до его раскиданных по британским островам конечностей. И не смотря на мотив, можно было даже умилиться такому громкому заявлению. Но Снейп этого не сделал, конечно же.
Он уже был готов этак задорно приуныть, сказать такое деловое «По рукам!» и пойти и дальше влачить своё существование, но ведьма был ненасытна. Северус недоверчиво прищурился, переводя взгляд с милой сердцу склянки на видавшую виды Араминту. Она ведь понимает, что первые его подозрения в случае чего падут именно на неё. И он ведь понимает, что Мелифлуа в случае чего отберешется. Но если главу аврората с помощью неё ещё не прикончили, то кому нужен какой-то школьный профессор.
- Не вдоволь ещё моей крови напились, - процедил зельевар, забирая пробирку. Рука с ножом застыла над левой ладонью. Он чуть не полоснул по привычке кожу, но как это будет выглядеть, если придётся ретироваться, не имея возможности остановить кровь? И были ли побочные эффекты, связанные с регенерацией? Северус не помнил. Он посмотрел на утренний ожог на сжимавших ручку ножа пальцах и осторожно провёл лезвием по подушечке пальца, сцеживая капля за каплей свою полудрагоценную кровь. Хотя бы для чего-то этот глупый нож пригодился. Северус очень сомневался, что смог бы им воспользоваться как следует в тех же трущобах Паучьего тупика.
Прижимая кровоточащий палец к тёмной мантии, на которой почти не было видно никаких следов, особенно при плохом освещении, Снейп чуть не взвыл: две недели! За две недели он точно устанет так жить. Да и просто жить. Но игра ведь стоила свеч, убеждал он себя.
- Координаты вышлю сегодня же, - на свою память Снейп сейчас не полагался и потому не стал оставлять их сразу. Но догадаться тут мог почти любой. Два места, где предпочитает и вынужден находиться профессор - собственный дом и Хогвартс. Оба в равной степени ненавидимы и к обоим он в равной степени по-своему привязан.
- Какие-то ещё формальности, которые вы от меня скрываете или приберегаете для эффектного финала?