Выдохнув последнее облако густого пара в морозный воздух, Северус вошёл в замок. Встречало его как всегда неотвратимое и неизбежное. Но сейчас это представлялось гораздо терпимее, чем громогласное лепетание Хагрида, которое пришлось слушать профессору. Конечно, он знал, на что идёт, и даже не возлагал особенных надежд на знания или помощь лесника. Но если был хоть малейший шанс подобраться к лесным обитателям без планирования целой экспедиции, попробовать стоило. Отделался Снейп всего лишь замёрзшим кончиком носа и парой унций свежайших ингредиентов для зелий. Теперь оставалось найти Горация, пока тяжёлая поступь полувеликана опять не загрохотала за его спиной. Снейпа едва не передёрнуло.
В подземельях найти своего учителя ему не удалось. Как и согреться. И почти впервые Северус поднимался по лестницам без неудовольствия. Наверное, старый проныра прячется в учительской у жаркого пламени камина, греет свои косточки, которые Дамблдор выдернул из какой-нибудь уютной норы, увешанной портретами бывших учеников.
Факел у двери как будто мигнул. «Опять Пивз, привидение или дети», - подумал профессор, понимая, как всё это ему осточертело. Но свет словно закрыло какое-то неосязаемое и несуществующее в коридоре чёрное пятно. Снейп потёр глаза и прищурился. Не так страшно, пока он не перестал дышать. И не начал видеть мёртвых.
Он осторожно потянулся к ручке двери, вновь привыкая к движениям в условиях ограниченного обзора, и зашёл внутрь, поворачивая голову. Вместо седой шевелюры мелькнула рыжая. Впрочем, Снейп уже недоблюбливал их обе.
- Мисс Гамп, - коротко бросил Северус в знак приветствия. Может быть, она была и не виновата в том, что занимаемая ею должность была проклята, в том числе для самого профессора, или в том, что зельевар сейчас не мог себе позволить занять наконец это место, когда представилась возможность. Но когда это волновало профессора Снейпа. И обыск он ей тоже припомнит. – Вы не видели профессора Слагхорна?
Он вытащил из шкафа пергаменты с оценками студентов по зельеварению. Хотя бы обязанности декана и блюстителя порядка он исполнять мог и должен был. Многие студенты подозрительно повысили свою успеваемость. Снейп нахмурился.
- Полагаю, вам нравится ваша новая работа? – всё ещё не отрываясь от изучения пергаментов, с холодной вежливостью доброго коллеги продолжил Северус. – И, наверное, вы, как преподаватель защиты от тёмных искусств, уже придумали способ избежать проклятия, что лежит на этой должности?
Снейп дёрнул уголком губ в зловещей усмешке, на секунду поднимая взгляд на женщину. В конце концов, Люпина из школы выжил он, что ему мешает повторить это с новым претендентом. А мисс Гамп вряд ли забыла со школьных времён, какой зуб профессор всегда точил на тех, кого из года в год зовёт Альбус, когда в Хогвартсе уже есть первоклассный специалист.

Некоторое замешательство новоявленной преподавательницы определённо было для мужчины катализатором. Это напоминало тот случай, когда она пыталась встать на его сторону и даже была по достоинству оценена ещё юным профессором Снейпом. С тех пор прошло много времени, и этот преподаватель зельеварения был не из тех, кто трепетно помнит успехи своих студентов. И уж в жалости профессор точно никогда не нуждался. Это, конечно, было не чистой воды издевательство, но приятного в этой наивности и попытке приободрить было мало.
- Вы... думаете? - то ли насмешливо, то ли с мрачным намёком, то ли с претензией спросил Северус. - И уже так хорошо разбираетесь во всех нюансах. Неужели вам удалось получить исчерпывающую консультацию по данному вопросу?
Снейп пристально глядел на Яэль, пока она не смотрела на него и не могла заметить странно косящий глаз. Ему было, что сказать. Двойному агенту всегда есть, что сказать. Но пока он молчал, не желая впутываться раньше времени и в эти странные хитросплетения, которые, казалось, разветвлялись по всей магической Британии, выскакивали в самых неожиданных местах словно грибы после дождя. Но факт оставался фактом: когда-то её интересовали яды, теперь – пожиратели.
А ещё ему совершенно не нравилась эта попытка перехитрить судьбу. Гамп надеялась, судя по всему, не просто продержаться до лета, но ещё и захватить добрый кусок следующего года. И после всего этого Рабастан надеется, что с ней не только ничего не случится в стенах школы, а профессор Снейп ещё и не будет этому способствовать? Но, может быть, в этом и правда был какой-то смысл. Пока что.
Он снова склонился над пергаментами, почти по-змеиному облизывая губы кончиком языка.
- Вы, наверное, заметили, что всем преподавателям на этой должности рано или поздно выпадает какое-то испытание, - Снейп имел в виду не смерть, лишение рассудка, позорную огласку недуга и прочие прелести жизни. Это испытание Яэль должна была пережить. И чем дольше Северус на неё смотрел, тем больше убеждался, что она более чем подходящий кандидат. Имеет подготовку аврора, пользуется расположением Минервы, которой в свою очередь хоть как-то доверяет лесной табун, очевидно, любит и умеет хранить секреты. И, возможно, просто не сможет отказать ему. В противном случае он знает, какие водятся за ней грешки. Вернее, может изобразить, что действительно знает.
- Вы сделали свой вклад в оборону Хогвартса, - Снейп почти скрипнул зубами: уже тогда она готова была прыгнуть на тёплое местечко Амбридж. Это даже искупает тот факт, что он намеревается сделать с ней почти то же самое, что с несчастным Локхартом. И если Гамп склонна сама себя губить, на то уж воля Мерлина, Снейп тут ни при чём. – Но последствия нападения до сих пор дают о себе знать.
Северус справился с дурацким желанием выковырять себе бесполезный глаз и в очередной раз вспомнить о своей тяжкой доле. Он сел за стол, выдвигая ящики стола и подолгу глядя внутрь: может быть, он оставил тут какой-нибудь спасительный флакон. Естественно, нет, он не мог нигде оставить свои драгоценные зелья в не менее драгоценных склянках.
- Колдомедикам с трудом удаётся справляться с поставленными перед ними задачами, они готовы уже на самые отчаянные меры. Директор Дамблдор не может пройти мимо этого. Наши запасы зелий стремительно тают, а многие ингредиенты не достать так быстро и просто, как хотелось бы. Дело очень деликатное, тонкое и местами опасное. Вы, конечно, человек новый и можете отказаться, - Северус захлопнул очередной ящик стола и мстительно процедил. – Но вашу кандидатуру, уверен, он бы одобрил.

Какой-то подозрительной философией повеяло от мисс Гамп. Снейп даже поморщился. Если бы всё было так просто, если бы было достаточно только слов. И он нисколько не удивится, если студенты и в этом году не продвинутся дальше фокусов с боггартом. А может быть, даже подхватят эту волну поэтичности преподавателя.
Северус мстительно смотрел в ящик стола, а после вытащил оттуда пергаменты и зарылся в них, только чтобы не поднимать головы. А тем не менее Яэль была права куда больше остальных и этим вызывала ещё больше противоречивых чувств. Совсем как тогда в кабинете зельеварения, когда, будучи старостой, брала на себя больше остальных.
Зато он всё ещё мог её удивлять. Был-таки у профессора Снейпа богатый, не растраченный по пустякам потенциал.
- Именно так, - спокойно ответил зельевар, словно вылазки за ингредиентами были обычной практикой в Хогвартсе. Но именно такое впечатление он и надеялся создать. Впрочем, для некоторых это и было обычное дело. Ведь главное верить в то, что говоришь.
- Как вы, возможно, помните из курса зельеварения, - ещё одна шпилька в адрес собеседника в духе профессора, но в целом беззлобная. К слизеринцам он, как правило, относился лучше, чем к большинству людей, но манеру общения изменить уже было сложно. – Ингредиенты для зелий необходимо собирать в строго определённое время, а иногда и в строго определённых условиях, тогда их свойства раскрываются наиболее полно и верно. Для наиболее успешного эффекта лечебных зелий нам нужны самые свежие ингредиенты.
И всё это поучительно-терпеливо, серьёзно и как само собой разумеющееся. Для Снейпа особенно. Он даже успел ненадолго предаться ностальгии и вспомнить охоту на мантикору. А всё ради чудодейственного зелья, из-за которого он сейчас передвигается по замку с вечным ощущением невыносимой тяжести бытия.
Северус отложил в сторону пару пергаментов и поднял мельком на Яэль взгляд.
- Вас что-то удивляет или пугает в данной ситуации? – почти елейным тоном спросил Снейп. Он неторопливо опустил перо в чернильницу и что-то нацарапал на бумаге. – От вас не потребуется ничего нового: всего лишь пресловутая защита. Защита и сопровождение специалиста из больницы святого Мунго.

Снейпу казалось, что Гамп слишком долго думает. А может быть, и слишком много. Этого, к сожалению, избежать вряд ли удастся, но и не вечно же ему иметь дело с непроходимыми тупицами. От них обычно потом проблем куда больше.
К облегчению профессору согласие в конце концов было получено. И получено довольно быстро. Только картина происходящего явно сложилась в голове Яэль неверно. Этого зельевар и добивался с самого начала, но не до такой степени. Северус с сомнением отодвинул бумаги и посмотрел на волшебницу несколько отстранённо. И дело было не в драконах или цвете её волос.
- Боюсь, мисс Гамп, вы не совсем верно меня поняли, - Снейп сложил руки на столе, сцепляя пальцы в замок. Он видел её не очень хорошо, но определить местоположение рыжего пятна ещё мог. Это было слабым утешением, так много можно прочитать в простом движеньи головы или во взгляде. Но приходилось довольствоваться тем, что есть. А интонациям верить можно было не всегда, он и своим не стал бы верить. – Вам придётся сопровождать только медицинского сотрудника, я не смогу отправиться с вами.
По крайней мере, это должно наводить на мысль, что его личного интереса здесь нет. В этой школе его личного интереса за пределами подземелий, казалось, и вовсе не было. И Снейп очень надеялся, что объяснять причины ему не придётся. Объяснения за столько лет преподавания и так набили оскомину, а теперь они ещё и казались ему несостоятельными. А выглядеть нелепо Северус ненавидел.
Он покосился на дверь, надеясь, что кто-нибудь зайдёт в преподавательскую, и это поторопит их разговор или даже даст причину ретироваться. Но в тот редкий момент, когда Снейпу могли понадобиться живые люди, их не было.
И если уж начинать развенчание заблуждений Яэль, то стоило, пожалуй, идти до конца. Северус мог надеяться, что выпускница Слизерина достойно примет некоторое замалчивание деталей, но у него ведь не должно быть причин что-то скрывать.
- И… Вы почти правы насчёт драконов. Одними корневищами дело может не обойтись.

Лицо профессора излучало такую же едкую и скептичную вежливость и так и говорило: «Как будто у меня есть выбор».  Хотя формулировка Яэль была недалека от истины. Он действительно многое доверял ей в этом случае. Возможно, непозволительно многое. И тем страшнее может оказаться ошибка. Особенно если об этом узнает Рабастан. Не то чтобы Северус чересчур серьёзно подошёл к этой новой переменной, но есть же, наверное, какой-то кодекс чаепития, который обязывает.
А ещё слишком тяжело ждать результата, когда он нисколько от тебя не зависит. Не развернётся ли в последний момент та или другая из его бывших учениц, не решат ли разойтись в лесу по разным тропам, достанет ли у одной гибкости, а у другой терпения. Это занимало Северуса больше, чем шутки о драконах и необходимой экипировке. Возможно, его спасало отсутствие возможности видеть улыбку на лице сидящей напротив. Не меняя выражения лица, Снейп только сильнее нахмурился.
- В ближайшее время. Как только вы обе будете готовы.
Он помолчал пару секунд. Можно было и правда выдать подробные инструкции, собрать снаряжение, проводить по-отечески до опушки леса… Но профессор даже со своими студентами так не носился. Однако ещё пара слов у него найдётся.
- Кроме вашей цели в лесу вас могут поджидать и другие, - Северус хотел сказать «четвероногие», но вовремя вспомнил о полчище акромантулов, - неожиданности.
Кстати, неплохо бы намекнуть обеим, что яд акромантула тоже пригодится.
- Мне не хотелось бы, чтобы наше с трудом добытое соглашение с кентаврами пострадало, - и в этом была некая толика гордости и для самого Снейпа. Именно его левая верхняя конечность оказалась весьма убедительной для этих полулюдей. – Возможно, вам стоит проконсультироваться с Флоренцем, как лучше передвигаться по лесу.
Обо всём остальном, казалось, подумала ещё даже Мария, которая так настойчиво убеждала его, что справится и одна. Да и никто не любит, когда его поучают.
Единственная и последняя деталь всплывала перед Снейпом в лице, скажем, Минервы, которая его в этот злосчастный лес к этим тварям и сопровождала, или тех любопытных, которыми вечно полнится Хогвартс. Ведь после нападения на школу и речи не могло идти о том, чтобы окончательно отправить авроров бороться с настоящими угрозами.
- И, надеюсь, мне не нужно объяснять, почему профессор Дамблдор просит не распространяться об этом мероприятии, особенно среди ваших бывших коллег, - Северус опять едва не скрипнул зубами: в чём бы она не провинилась перед Министерством, но именно это дало ей шанс занять место преподавателя. Однако профессор ещё успеет напомнить Яэль, как сильно он не любит тех, кто работает в Хогвартсе. Северус снова вернулся к бумагам на столе и с холодной вежливостью протянул, - Есть вещи, о которых им знать не стоит, не правда ли?